LA FAMILLE AROUET

Je prie les lecteurs que fatiguent les recherches généalogiques de passer ce chapitre. Voltaire n'a pas assurément besoin d'ancêtres : il appartient à la race de ces vigoureux génies issus d'eux-mêmes, dont l'humanité est la véritable famille ; leurs plus proches aïeux, ce sont leurs maîtres, et leurs disciples leur servent de postérité. Toutefois, si l'on veut pénétrer à fond dans les secrets de leurpuissante nature, il n'est peut-cire pas inutile de remonter à leur origine, afin de mesurer la course qu'ils ont parcourue dans l arène sociale.

Que Voltaire ait été noble ou paysan, en soi cela n'importe : ni la gloire ni la honte ne dépend du hasard de la naissance. Je ne le louerais pas

d'être né ijcntilhonime : je ne le louerai pas plus d'être né peuple, comme un écrivain de démocratique mémoire, dont le fastueux seigneur de Ferney aurait peut-être eu le mauvais goût de ne point priser le compliment. L'homme est ce qu'il se fait et non ce qu'il naît : si j'étais femme, je me défierais de Lauzun dans un bouge comme à la cour : Proudhon couronné cacherait en vain sous la pourpre royale le bras noueux et le rude poignet de Jacques Bonhomme. Mais l'homme ne se fait pas seul ; il se fait d'abord au sein de la famille, puis au contact de ses condisciples, et, soit que la Providence l'ait jeté dans un milieu simple, modeste, sévère, comme la bourgeoisie du dixseptième siècle, soit qu'elle l'ait mollement bercé sur les genoux d'une petite maîtresse dans un boudoir de Versailles, il gardera de sa première enfance une empreinte ineflaçable dont les contours s'accuseront sous les rides de la vieillesse, sous les voiles les plus épais de l'âme, malgré les plus radicales transformations de la pensée.

Ce n'est donc pas une élude tout à fait oiseuse que l'étude des origines et du berceau du philosophe. Ajoutons pour les curieux que celte étude est nouvelle, et que, grâce à des recherches récentes, le lecteur pourra se flatter de mieux con-

aU cOMiôE. XVII

haitrc la famille de Voltaire ([ue Voltaire luimême'.

En 1523, il existait à Saint-Jouin de Marnes, petit bourg du Poitou, appartenant aujourd'hui au département des Deux-Sèvres, un maître tanneur nommé llelenus Arouet. L'art de la préparation des peaux n'a jamais anobli son artisan ; mais sous le régime des maîtrises et des jurandes, les mégissiers et les tanneurs occupaicnl parmi les corps de métiers l'une des premières places, et maître Helenus Arouet n'était pas moins fier de sa prolession que de ses deux petits domaines, le Pasde-Cygne et la Motte-aux-Fées, double fruit de ses laborieuses épargnes. Après avoir épousé Nicole Forget, originaire de Saint-Loup et fille d'un maître tanneur elle-même, il partagea sa modeste fortune entre ses trois enfants, llelenus, Pierre, Marguerite, et s'endormit paisiblement dans le sein du Seigneur au milieu du seizième siècle.

Le partage fut bientôt fait : Pierre eut la tannerie de Saint-Jouin qu'il dirigea de 1559 à 1577; sa femme s'appelait Jeanne Duval ; c'est tout ce que nous savons de son obscure existence. Helenus,

1. Voy. plus loin les lettres de Voltaire à M. Bourgeois, de la llochelle.