NAISSANCE DE VOLTAIRE

Les bio£:raphcs de Voltaire ne sont d'accord ni sur le lieu, ni sur la date de sa naissance.

Les uns s'appuient sur un acte authentique, les autres invoquent une tradition.

L'acte de baptême de l'auteur de la Ilenriade est inscrit sur les registres de l'ancienne paroisse Saint- André-des-Arcs, à Paris. Il porte la date du 22 no-, vembre IGD'i et déclare que l'enfant est né le jour précédent.

Voici le texte de cet acte, dont copie est déposée à la Bibliothèque impériale, salle des manuscrits, armoire vitrée :

« Lo lundi, vinpjt-deux novembre mil six cent (juatre-vingt-quatorzc fut baptisé Franoois-Marie, né la veille, fils de M. François Arouet, conseil- ' 1er du roi, ancien notaire au Ghâtelet de Paris et de dame Marcjuerite Daumart, sa femme. Le parrain, M*" François Castagnon, abbé commendataire de Varenne, la marraine, dame Marie Parent, épouse de M. de Sympboreaux-Daumart (lisez : Sympborien Daumart), contrôleur de la gendarmerie du roi, écuyer '. »

Cependant Condorcet, Duvernet, Le Pan, Paillet de Warcy et quelques autres écrivains allirment que le poëte naquit à Châtenay, près de Sceaux, le samedi 20 février de la même année; que son extrême faiblesse empêcha son transport à l'église du village et qu'on fut obligé de l'ondoyer sur place. Baculard, d'Arnaud, Taillefer, répètent cette date du 20 février. Quand le nouveau-né put être conduit à Paris, « on laissa ignorer, raconte Duvernet, au prêtre de l'église Saint-André-dcs-Arcs, auquel on présenta l'enfant, qu'il était né depuis neuf mois, sur une autre paroisse et qu'il avait été ondoyé. C'eût été un scandale et un crime grave

1. On lit ensuite: « Donné le 16 juin 1778 par M. l'abbé Goberon, sacristain rie l'église SaintrAndié des Arcs, qui a copié cet extrait sur les registres de celte église. »

AU r.OLÏA-'.GE. VU

d'avoir gard*'- un enfant aussi lonj^temps sans avertir le curé. >•

Outre les bioirraplies qui viennent déti-e cités, cette opinion a pour elle deux autorités considérables, M. Clogenson qui a consacré sa vie à l'étude du philosophe et Voltaire lui-même.

Dans le Commentaire historique attribué à son secrétaire Wagnière, mais plus vraisemblablement écrit par Voltaire en 177G, ou tout au moins revu et corriiïé par lui, on lit « qu'à sa naissance, on désespéra de sa vie, et qu'ayant été ondoyé, la cérémonie de son baptême fut différée plusieurs mois. Bien mieux, dans plusieurs pages de sa correspondance, le poëte désigne le 20 février comme le jour de son entrée dans le monde '.

Quant à M. Clogenson, le mieux instruit et le plus patient de ses biographes, il croit pouvoir expliquer l'erreur qu'il signale dans l'acte de baptême par une innocente supercherie, imputableà la vanité de la famille '. Les privilèges attachés à la qualité de bourgeois de Paris sous l'ancien régime n'étaient point à dédaigner : Arouet père les possédait ; il a voulu les transmettre à son fds, car ce

1. Voy. Citrrefip. gi-mr. Au maréchal de Richelieu, 27 février 1765; à Damilaville, 21 février et 10 mai 1765.

2. Voy. Clogenson, /cZ/rp à M. le rnlacteiir du Nnurelliste de lUiuen sur la naissance de Voltaire, 23 février 1860, p. 1, 2.

VUI VOLTAIUK

titre lui tenait })rc'sqiie lieu de noblesse. Delà, la dissimulation du lieu et de la date de la naissance; de là l'erreur commise par le vicaire de Saint- André-des-Arcs.

Oserons-nous le dire ? l'opinion de Voltaire sur cette question de fait nous touche peu. Les souvenirs personnels ne peuvent avoir ici une grande valeur et il est bon de remarquer que si, de 17 50 à 1778, ri s'est dit né le 20 février, de 171 G à 1750 il a regardé le mois de novembre comme le mois de sa naissance ^ Le Commentaire historique ne précise rien : « les uns, dit-il, l'ont naître François de Voltaire le 20 février 1 694 ; les autres le 20 novembre de la même année. » D'ailleurs dans ses belles Études sur la vie de Bossuet, M. Floquet n'at-il pas prouvé que l'on peut facilement se tromper sur une date, et que la parole de l'intéressé luimême ne saurait inspirer plus de confiance qu'un acte public en bonne forme ^ ?

1. L'auteur de la Jeunesse de Voltaire en cite un curieux exemple. En 1719, le jeune poëte, exilé à Sully-sur-Loirc, protesta de nullité contre un billet de 500 livres qu'il avait souscrit à l'âge de 13 ans au profit d'une femme Thomas, et, k l'appui do sa protest:;tion, i)roduisit son acte de baptûme, daté du 22 novembre 1694, et qui le déclarait né le jour précédent.

Jeunesse de Voltaire, p. 180 clsuiv.)

2. l'IossucL croyait avoir été baptisé le 29 septembre et célébrât co jour i:nc mcs-c cor.:mémorat''VC IVI. Floquet a dûmonlré

AU COLLÉGK. IX

L'ingénieuse hypothèse de M. (llogenson inspire au premier abord plus de créance. Le père de Voltaire avait en effet une sœur, Mme Marchand, qui habitait le joli village de Châtenay. Pourquoi Mme Arouet ne serait- elle point allée faire ses couches à la campagne, chez sa belle-sœur? Si l'enfant y est né et s'il y a été ondoyé à raison de sa faiblesse , il est évident qu'on n'a pu le présenter dès le lendemain aux fonts baptismaux de Sainl-André-des-Arcs. Pourquoi d'ailleurs uurailon retardé le baptême pendant huit ou neuf mois, s'il était né à Paris? En donnant la date du '21 novembre, la famille a donc commis une erreur volontaire, dans le but de conférer à l'enfant, ipso fado, le droit de bourgeoisie.

Mais comme l'a très-bien fait remarquer M. Berriat Saint-Prix', cette déclaration mensongère serait plus qu une erreur, ce serait un faux, et il répugne d'imputer une fraude aussi grave à un notaire honnête, bien posé dans sa paroisse, même en vue d'un avantage sérieux au profit de l'enfant. Il est en outre difficile de supposer que le prêtre de Saint- André-des-Arcs ait été assez [)cu clairpièces en main que l'illustre évoque commettait une r rrcir et avait reçu l'eau sainte le 27 du môme mois.

1 ICssai sur />i»/.'('(/M, en Lôlo de s.?.'; Olùirrr': r iinii'iics i' i.t'is pM M. Bjinai S;\iiit-Pr.x en 18:^0.

X VOLTAIRK

voyant pour confondre un enfant de neuf mois avec un nouveau-né de la veille seulement. Puis, est-il bien certain que cette innocente supercherie, c'est le nom que lui donne M. Clogenson, ait conféré quelque privilège au fils du notaire Arouet? Il est vrai que par ordonnance du 9 août 1371, Charles Y avait accordé aux bourgeois de Paris le droit d'acquérir et de posséder des fiefs nobles, sans être nobles eux-mêmes. Il est vrai que ces bourgeois avaient, par la même ordonnance, la garde noble de leurs enfants; que Louis XI les avait autorisés à porter brides d'or et armoiries de chevaliers ; qu'ils étaient exempts du droit de franc-fief et du logement des gens de guerre, et qu'ils ne pouvaient être distraits de leurs juges naturels, etc. Mais ces beaux privilèges, qui n'étaient pas la noblesse % ne s'acquéraient pas seulement par la naissance dans les murs de Paris; ils étaient aussi attachés au domicile : c'étaient autant de statuts réels que l'on avait le droit d'invoquer, tant que l'on conservait son domicile dans la grande cité, mais qui no suivaient pas le Parisien hors de ses murailles, lorsqu'il venait à perdre

1. La noblesse proprement dite n'était accordée qu'aux prévôts des marchands, échevins, procureurs du Roi, greffiers et receveurs de la ville. (Édits de 1577, 1659, 1706).

AU C.OLLÉGK. \1

l'incolat. Le pure d Arouet n'ignorait pas sans doute ([u'iin enfant né à Chàlcnay pouvait jouir des privilèges de la bourgeoisie de Paris, s'il y fixait son domicile, ou s'il y conservait celui de son père '. Sa pieuse supercherie eût donc été lort inutile, et si elle ne se justifie que par ce motif, itn a le droit de la regarder comme trèspeu vraisemblable.

Reste l'acte debaptême. On peut en suspecter les énonciations, mais de simples conjectures ne permettent pas de les repousser entièrement. On n'oubliera pas qu'il est muet sur la cérémonie précédente de l'ondoiement. Cependant les lois de l'Église romaine sont loin delà proliiberdansles cas urgents, et il paraît étrange c[ue l'abbé Duvernet ait perdu le souvenir des règles canoniques au point de voir (( un scandale et un crime grave » dans un relard que la nécessité eût absous aux yeux des casuistes les plus sévères.

Au surplus, le doute ne nous semble plus permis depuis la découverte d'un document cité pour )a première fois par M. Benjamin Fillon, dans ses

1. U est bon de faire remarquer que ce titre de bourgeois de Paris fut pris par Voltaire dans l'acte d'inhumation de son frère aîné (Voy. aux archives de l'hôtel de ville, les registres de la paroisse Saint-Bai thélemy, année 1745).

XII VOLÏAIRK

LcUre.s ccrilrs de la V('n(l<'e\ Pierre Bailly, cousin issu de germain du nouveau-né, écrivait de Paris, le 2'i novembre 169'i, la lettre suivante à son père, fabricant d'étoffes à la Châtaigneraye : « Mon père, nos cousins ont un antre fils, né d'il y a trois jours. Mme Arouct me donnera pour vous et pour la famille des dragées du baptême. Eile a esté très malade ; mais on espère qu'elle va mieux. L'enfant n'a pas grosse mine, s'estant senti de la cheute de sa mère ^ «

Ainsi tout s'explique et s'éclaircit. Mme Arouet n'est point accouchée à Ghâtenay, mais à Paris ; sa « cheute » qui ne lui aurait point permis un voyage, est la cause de la faiblesse de son enfant, et la cérémonie du baptême s'est accomplie, le lendemain même de la naissance, dans la paroisse de la famille ^

1. Lettres écrites de la Vendée à M- Anatole de Montaiglon^ par Benjamin Fillon. Paris, Tross, 1861, 1 vol. in-8°.

2. L'auteur de celte lettre était petit-fils de Vincent liailly, sieur de la Gantière, marchand à la Chateigneraye (Vendée) et de Françoise Arouet, tante du père de Voltaire. Il avait été, élevé à Paris chez l'aïeul de celui-ci et alla quelques années après mourir à Québec, après une malheureuse banqueroute, à la fin du dix-septième siècle.

3. Ajoutons ici pour dissiper tous les doutes, qu'il y a ou confusion. C'est Arniand Arouet qui a été ondoyé dans la maison paternelle et non son frère. M. G. Desnoireslerres a retrouvé sur les retiistres de la paroisse Saint-Germain-Ic-Meil, l'acte de

AU CULLKGK. XI l[

On pont donc s'étonni'i' à bon droit qu'avant d'écrire la vie de Voîlaire, Cuiidorcet n'ait pas pris la vulgaire précaution de consulter l'acte de naissance inscrit sur les registres de Saint-Andrédes-Arcs, ou qu'il l'ail sans preuve révoqué en doute. On pourrait s'étonner bien davantage que Voltaire lui-même ait si souvent varié sur la date de sa naissance, quand il se servait tous les six mois de cet acte pour toucher ses rentes viagères. Mais on sait qu'il eut toujours l'ambition de se vieillir et de passer pour moribond. Celte manie, selon les uns, ce calcul, d'a])rès les autres, ne le quitta point durant cinquante années. « Vous êtes bien injuste et bien lésineux de m'accorder à peine 75 ans, lorsque je suis possesseur de la IG'^.j écritil le 5 janvier 1770 au comte d'Argental. il faut dire que j'en ai 78 et n'y pas manquer; car, après tout, on se fait une conscience d'affliger trop un pauvre homme qui approche de 80. » — « Vous n'ignorez pas, dit-il à Mme du Deffand le 21 février 1770, combien la réputation d'octogénaire me flatte et m'est nécessaire. » -—Et le 1" janvier 1777, au comte d'Argental : « Xe dites point, je

baptême à'Armand, dans lequel on lit : a Né le 22 mars dernici", et ondoyé à la maison à cause du péril où il s'est trouvé. jj

{Jeuiu'îise lie Vollairc, p. 2.)

VOUS prie, que je n'ai que quatre-vingt-deux ans ; c'est une calomnie cruelle. Quand il serait vrai, selon un maudit extrait baptistairc^ que je fusse né en 1G94, au mois de novembre, il faudrait toujours m'accorder que je suis dans ma 83^ année. Vous me dites que 83 ne me sauveront pas plus que 82 de la rage des barbares qui me persécutent; cependant ma remarque subsiste. » Oui, elle subsiste, et d'Argental eût été un niais de ne pas comprendre. Quand, malgré 80 000 livres de rentes viagères, on place chaque jour à fonds perdus, il n'est pas inutile de se donner une année de plus, et d'escompter d'autant sa tombe.