Coritsi). ijcnér. A Mme du Dcirand, 8 mars

était parliculièrcmcnl la vicliiiic de ses épig; ranimes.

Le P. Lejay avait alors 5'i ans *. Ce n'était pas un méclKint liommcetjo sais des gens de goût qui préfèrent encore aujourd'hui son érudition solide, variée, quoique bien vieillie, aux élégances cicéroniennes du P. Porée. C'était même un homme d'esprit, mais seulement la plume à la main, ainsi que le prouve sa réponse à labbé Bellenger, sur sa traduction de Denys d'IIalicarnasse. Dans sa chaire, il manquait tout à fait d'à- propos^ il avait l'élocution lente et dilTicile, et, comme le dit Duvernet, ce professeur d'éloquence était aussi peu éloquent que possible. Voltaire saisit vile le défaut de la cuirasse, et sous prétexte de discuter le cribla de traits aigus que le maître humilié ne luipardonnajamais.C'estàlasuitedel'unedeces réponses méchamment impies que le P. Lejay, sortant de sa chaire et le saisissant au collet, lui aurait un jour crié d'une voix terrible : « Mallieureux ! tu seras l'étendard du déisme en France ! » M. Gustave Desnoiresterres qui cite cette apostrophe d'après Condorcet et du Pan, la trouve bi(.'n solennelle à l'égard d'un bambin de cet âge. Il la regarde au

1. V. plus loin aux Utlres inéiitc%^ p. 16, une notice sur le P. Lejay.

AU COLLÉC.E. CXV

moins comme fort impiudente, car, sous le voile du reproelie, elle llatlait au fond un précoce orgueil, déjà insatiable' Pour moi, qui n'ai pas à défendre la sagacité du régent, je m'étonne moins de sa colère. L'élève chéri de Chàteauneuf, le philosophe (pii avait appris à lire dans la Moïsade, l'auteur des lettres à Fyot de la Marche -, atteignait alors sa dix-septième année et n'était plus un bambin raisonneur, bon à passer sous les verges, comme d'Argenson, pour une es})ièglerie. C'était à n'en pas douter — ses lettres en sont la preuve, — un jeune sceptique qui, depuis les bancs de l'école, entre deux Jésuites, raillait les retraites et se moquait du noviciat ; c'était un poëte qui s'endormait au sermon, sauf à éclater de rire, au réveil, derrière les faiseurs d\'vêqucs ^ ; c'était un écolier déjà bercé par la victoire et impatient de la férule; c'était enfin déjà Voltaire, non pas le vieux Voltaire grimaçant sur son fauteuil de Ferney et rugissant contre V infâme; mais le jeune et sémillant \'oltaire , l'épicurien des gais soupers du Temple, l'ami de Richelieu, le protégé de Ninon,

1. G. Desnoiiest-iTcs, la Jeutiesse di' Voltaire^ p. 18. — M. l'abbé Maynard fait la môme réflexion. 3. Voy. les lettres publiées plus loin. 3. Voy. la lettre à Fyot de la Marche, du '23 juillet J71J.

qui tendait les bras à ce monde joyeux, l)rillant paradis do ses rêves, dont à peine il a entrevu la rapide silliouetle, en un mot, le fds émancipé de JMlle Daumart, pour qui la discipline est une foligue, la vie religieuse une sottise et qui trompe la lonjj;ue attente de la liberté en la.içanl un sarcasme dans les œuvres- vives d'un ])édant ennuyeux '!

Il est vrai que le W Lejay n'avait point les sympathies des jeunes iiens^ eL il semble que Voltaire n'ait été dans ses méchantes reparties que l'écho fidèle de ses condisciples. Le marquis d'Argenson raconte que dans sa seconde année de rhétorique en 1 7 1 1 , le jeune duc de Boufllers, colonel du régiment de son nom et gouverneur de Flandr en survivance, avait tramé avec lui « une espèce de révolte » contre le nez du révérend Père; on lui souffla des pois par une sarbacane et « cela fit grand bruit. » Le ciiatiment n'eut pas moins d'é-

1. On peut rapprocher de celte anecdote celle que rapporte Paillet de Warcy dans son Histoire de la vie el des ouvrages de Voltaire, Paris, 1824, t. I, p. 7 :

Au réfectoire, l'un des voisins d'Arouet l'accuse de lui avoir caché son verre; un tiers, prenant parti pour le spolié, somme le ravisseur de restituer le bien du prochain ; « Arouet, rendslui son verre, tu es un taquin qui n'ira jamais au ciel. » — « Tiens, que dit-il avec son ciel? s'écrie Arouet, le ciel, c'est le grand dortoir du monde. »