PALAIS-ROYAL

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Une Erreur Judiciaire

au XVIIIe siècle

Le 22 mars 1762, Voltaire écrivait au conseiller Le Bault: « Vous avez entendu parler peut-être d'un bon huguenot que le parlement de Toulouse a fait rouer pour avoir étranglé son fils ; cependant ce saint réformé croyait avoir fait une bonne action, attendu que son fils voulait se faire catholique, et que c'était prévenir une apostasie ; il avait immolé son fils à Dieu, et pensait être fort supérieur à Abraham, car Abraham n'avait fait qu'obéir ; mais notre calviniste avait pendu son fils de son propre mouvement, et

pour l'acquit de sa conscience. Nous ne valons pas grand'chose, mais les huguenots sont pires que nous, et, de plus, ils déclament contre la comédie* ». On devine Tétonnement qu'il éprouva, le même jour peut-être, en tout cas le lendemain ou le surlendemain, durant certaine visite que lui fît un voyageur. Celui-ci, négociant de Marseille, passait par Toulouse au moment du procès des Calas ; il avait suivi l'affaire avec une attention passionnée et il était reparti avec la conviction qu'une erreur judiciaire avait été commise. Voltaire écouta le récit du commerçant, et lui répondit qu'en effet le crime de Calas n'était pas vraisemblable, « mais qu'il était moins vraisemblable encore que des juges eussent, sans aucun intérêt, fait périr un innocent par le supplice de la roue 2 ».

Voltaire était loin d'être prévenu en faveur de l'homme que l'on avait solennellement exécuté à Toulouse. Pourtant, son entretien avec Dominique Audibert a glissé un doute dans son esprit : si ce négociant avait dit vrai ?

1 . Édition Garnier des Œuvres complètes de Voltaire tome XLII, p. 69, 70. C'est d'après cette édition que nous ferons toutes nos citations.