CHAPITRE VI

Sommaire : Impression de VÉmile et du Contrat social. — La propriété littéraire au dix-huitième siècle. — M. de Malesherbes, directeur de la librairie. — VKmile s'imprime en France. — Inquiétudes de Rousseau. — Il croit son ouvrage livré aux Jésuites. — Correspondance avec M. de Malesherbes. — Accusations contre les libraires Duchesne et Guérin. — Rousseau avoue ses torts.

En 1761 , ï Emile et le Contrat social étaient terminés. Rousseau considérait ces deux ouvrages comme les plus importants qui fussent sortis de sa plume; après eux en efi'et ne pouvait-il pas considérer sa mission comme accomplie?

Jusqu'à présent il a fidèlement suivi son plan : ramener l'homme à la nature et le détourner de la civilisation qui le pervertit. Après avoir successivement attaqué dans ses écrits les lettres, les arts, les sciences, l'inégalité des conditions sociales, le théâtre, il a éveillé chez ses contemporains le goût de la nature, il leur a dépeint les délices d'un amour passionné et exalté qu'ils

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ne connaissaient pas. Aujonrd'iiiii, dans le Contrat social, il leur donne un code complet d'institutions politiques; dans VEmile, à la fois un Ira ilé d'éducation et le plan d'une religion nalurelle.

Ces deux derniers ouvrages étaient le couronnement de son œuvre. Après avoir pris son siècle corps à corps, après avoir porté le ier rouge dans toutes ses plaies, dans toutes ses erreurs, il pouvait se retirer de la lutte. « Vous devez savoir et je crois vous l'avoir dit, écrivait-il à Lenieps, que j'ai quitté pour ma vie le métier d'auteur. Il me reste encore un vieux péché à expier sous la presse, après quoi le public n'entendra plus parler de moi. Je ne connais point de sort plus heureux dans la vie que de n'être connu que de ses amis '.. . »

Le Contrat social fut vendu à Rey d'Amsterdam , moyennant la somme, de mille francs, et l'impression commença aussitôt.

Un sort différent était réservé à V Emile. Mme de Luxembourg, qui portait à Rousseau le plus vif intérêt et qui lui reprochait toujours de se laisser duper par les libraires, se chargea elle-même de trouver un éditeur: l'auteur y consentit avec empressement. Mais la maréchale, assez inexpérimentée, pria M. deMalesherbcsde lui venir en aide dans cette négociation fort délicate.

M. deMalesherbes, nous l'avons vu, se trouvait chargé des épineuses fonctions de directeur de la librairie. On