LE PASCAL

comment, intéressé dans un navire considérable qui parlai pour Buenos-Aires; nous l'avons fourni au gouvernement pour transporter des troupes; et, pour achever le plaisant de cette aventure, ce vaisseau s'appelle le Pascal; il s'en va combattre la morale relâchée >.

L'aventure lui sourit, elle lui paraît piquante, il Tannonce à d'ArgentaP, il en écrit à Richelieu': il y aura un ressouvenir du Paraguay dans Candide*. Faire la guerre aux jésuites ! il n'y était que trop disposé. Il avait ses motifs de rancune, il était encore ému de leurs persécutions, et il eût armé sur terre comme sur mer. Les temps n'étaient pas éloignés où ce serait à qui crierait sus aux bons pères ; mais, pour le moment, si l'orage s'amoncelait sur leurs têtes, l'heure de leur perte n'avait pas sonné. Il se jouait alors à la cour une comédie étrange qui peint bien cette époque extravagante, allant du môme pas à l'absurde et aux abîmes. La favorite commençait à n'être plus jeune, sa beauté et sa santé la quittaient également; elle sentait son amant lui échapper un peu plus, l'unique lien qui le retenait était l'habitude, et ce lien pouvait se briser, bien que Thabitude dût être la plus solide des chaînes pour un prince ennuyé, farouche, à qui l'annonce seule d'im visage nouveau faisait froncer le

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol), t. LYH, p. 49. Lettro <1e Voltaire à madame de LuUelbourg; au\ Délices, 12 avril 17SC,

2. Ibid,, t. LVn, p. 4. Lettre de Voltaire à d'Argenlal; à Mon* rion, janvier 17S6.

3. Ibid., t. LVII, p. 54. Lettre de Voltaire à Richelieu; aux Délices, C avril 17 56.

4. Ibid., t.XXXm, p. 459 à A^^, Candide oui* Optimiste, ch.xiv. Comment Candide et CocamlM) furent reçus par les jésuites du Paraguay.

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sourcil. Pour assurer à tout jamais une situation qui lui valait tant d'ennemis et d'envieux, madame de Pompadour, au fond sans croyances, se dit que, si die pouvait régulariser son état aux yeux des gens austères, elle se trouverait désormais à l'abri de toute atteinte : son rôle changeait, la maltresse disparaissait, madame de Maintenon succédait à madame de Montespan -^ dans le même personnage, par un pur miracle de la Grâce. Ce seront, avec moins de sincérité, les mêmes efforts et les mêmes obstacles en 1752 qu'en 167S, La marquise s'en ouvre au roi, et le prie de faire consulter la Sorbonne et d'écrire au confesseur pour trouver les moyens de la laisser auprès de sa personne, « puisqu'il le désirait, » sans être exposée au soupçon d'une faiblesse qu'elle n'avait plus. Mais le confesseur du roi, le P. Pérusseau , comme l'abbé Lécuyer jadis, exigea la séparation totale. Cela coupa court, comme on le pense bien, à ces projets d'édification, et les choses en restèrent là jusqu'en 1755; mais on n'avait rien moins que renoncé au succès d'une entreprise qui fixait l'avenir. Ces démarches n'avaient point eu lieu sans transpirer dans un certain public; et, à la date du 8 mars 1752, d'Argenson notait déjà dans son journal : « Plus de péché charnel entre le roi et sa maltresse ' . » C'était ce que l'on voulait ; et, bien que rebutée dans ses visées de réforme, la marquise affecta la même régularité de conduite, disposant ses machines pour un nouvel assaut. Laissons-lui racontera elle-même les circonstances qui présidèrent

I. Marquis d'Argenson^ Mémoires (éd. Rathery), l. VHI, p. 137.