LE DUC DE LA VALLIÈRE

La marquise était résignée à toutes les épreuves. Kile disciplinera son entourage, aura recours à ses lV*aux ; et, pour sa part, le duc de La Vallière, bien qu'il ne parle qu en son nom, sera chargé d une mission spéciale auprès de Voltaire. On ne s'attendait pas îi trouver Voltaire en cette affaire ; mais que Ion ne se presse pas trop d'admirer. M. de La Vallière, l'ami du très-mondain abbé de Voisenon, que l'auteur de Mérope appelait Tévêque de Montrouge ( quand il ne lui donnait pas un sobriquet autrement irrévérencieux), avait conservé des relations avec le poëte qui, dans la seule lettre au duc que nous connaissions , le traite sur un pied assez leste de familiarité*. Le poëme sur le Désastre de Lisbonne lui avait été adressé ; il profita de cet envoi gracieux pour réclamer de Voltaire un service personnel que l'on attendait de son amitié, mais qui serait tout aussi profltable à celui qui le devrait rendre. Le temps des folies, des œuvres profanes était passé ; et l'on demandait au chantre de la Pucelle de traduire en beaux vers, comme il savait les faire, les Psaumes de David, a Vous effacerez Rousseau^ vous inspirerez l'édiûcation, et vous me mettrez à portée de faire le plus grand plaisir à madame***. Ce n'est plus Mérape^^ Lully ni Métastase qu'il nous faut, mais un peu de David. Imitez-le, enrichissez-le. » On ne lui

au dix-huitième tiède (Paris, Amyot, 184G), p. 35, 36. Manuscrite du duc de Choiseul.

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVI, p. 599 à 602. Lettre de Voltaire au duc de La Vallière ; des bords du lac, 36 février

2. Voltaire avait promis à M. de La Vallière sa tragédie de Mérope, arrangée en opéra par le roi de Prusse.

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demandait qu'une heure par jour et le plus grand secret. Du reste, l'ouvrage achevé, l'on prenait l'engagement d'en faire faire une superbe édition par l'imprimerie du Louvre. « Je vous le répète, je suis sûr qu'elle en sera enchantée*. » Voltaire, qui ne s'étonnait pas aisément, fut plus que stupéfait de telles ouvertures, et, quand il revint de son ébahissement, ce fut pour accabler le tentateur de questions , auxquelles celui-ci répondait d'ailleurs de la meilleure grâce. La Vallière, dans sa seconde lettre, aussi curieuse que la première , parle un peu de tout , de lui particulièrement , de l'abbé de Voisenon que ses accès d'asthme n'empêchaient pas de faire l'amour comme un jeune écolier; mais tout cela ne nous importe guère. Passons au plus intéressant , comme le dit le duc de La Vallière.

La rayon de la grâce a éciairdj mais sans ivresse; quelques changemcQS médiocres en sont le seul témoignage. On ne va plus au spectacle^ on a fait maigre trois jours de la semaine, pendant tont le carême^ mais sous la oooditîoa qu'on n'en serait point incommodée. Les momens qu'on peut donner à la lecture sont vraisemblablement employés à de bons livres; au reste, la môme vie, les mêmes amis, et je me flatte d'être du nombre; aussi aimable qu'on a jamais été, et plus de crédit que jamais. Voilà la position où Ton est, et qui fait qu'on voudrait des psaumes de votre façon. L'on vous connaît, on vous a admiré, et l'on veut vous lire encore, mais l'on est bien aise de vous prescrire l'objet de ses lectures. Ainsi, je vous le répète, il faut que vous nous donniez une benre par jour, et bientôt vous verrez que vous aurez

1. Longcliamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, I8t6), t. Il, p. 533, 534. Lettre du duc de La Valli^eà Voltain; à Versailles, ce l«r mars 1756.

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satiâfait et à qob désirs et à votre répataiion. Je vous le dis encore, et en vérité sans fadeur, de tout temps vous avez été destiné à faire cet ouvrage. Vous vous le devez et à nous aussi, et c'est une marque d'attention à laquelle le boa prophète sera très-sensible; je le serai aussi très-sincèrement à cette preuve d'amitié de votre part, et j'en attends incessamment les heureux essais < .

Il y aurait donc un peu à rabattre de cette réforme presque conyentuelle. Mais il faut se dire que le récit de la marquise est fait eu vue de Sa Sainteté à laquelle il doit être remis et que l'on veut à tout prix persuader. Dans de telles conditions, il est bien naturel que l'on exagère un peu, et, vraisemblablement, La Vallière nous donne l'exacte situation des choses dans le particulier de la favorite et du roi. Toute cette correspondance entre le poëte et le courtisan devait être des plus piquantes, et nous regrettons fort, pour notre part, qu'elle ne se soit pas retrouvée. Après la mort du duc de La Vallière, les lettres de Voltaire échurent à la duchesse de Chàtillon, sa fille, qui ne céda point aux instances qu'on fit près d'elle pour les obtenir. Que sont-elles devenues et dans quelles mains depuis sontelles tombées? Leur dispersion nous condamne aux conjectures et laisse planer une fâcheuse obscurité sur un problème qu'il serait curieux pourtant d'éclaircir. Oondorcet, en parlant de la démarche de M. de La Vallière et de sa proposition de traduire les Psaumes et les Uvres sapientiaux , finit par une phrase grosse comme un monde.: «Voltaire ne pouvait, dit-il, deve-

I. Longvhamp et Wagnière, Mémoire» «wr Voltaire (Paris, 18Î6), t. H, p. 535, 536. Lettre du duc de La Vallière ; à Versailles, ce 77 avril 1756.