VOLTAIRE PRINGB DE L'ÉGLISE

nir hypocrite, pas même pour être cardinal, comme on lui en fît entrevoir Tespérance quelque temps après ". » On se demande si Ton a bien lu, si l'on a la berlue. Voltaire cardinal ! Fauteur de Jeanne^ prince de l'Église , prenant place au sacré collège entre Tencin et Babet la bouquetière^! Il est difficile de n'être pas de Tavis de La Harpe, qui trouve également improbable qu'on ait imaginé de faire espérer le chapeau à Voltaire , ou qu'il ait été assez crédule pour donner un moment dans cette chimère. Et, cependant, comment admettre que Condorcet se fût constitué, sans le moindre fondement, l'écho d'un bruit de cette nature? La correspondance du poète n'a trait, ni de près, ni de loin, à ces étranges visées. Quant à la demande d'une traduction des Psaumes, Voltaire y fait allusion dans une lettre à Thiériot, quoique discrètement. « Il y a longtemps que quelqu'un exigea de moi des para* phrases de \ Ancien Testament; je choisis le Cantique des Cantiques et VEcclésiaste. L'un de ces ouvrages est tendre, l'autre est philosophique*... » Si Ton considère cette imitation libre, et trop libre, de VEcclésiaste et du Cantique des Cantiques * comme un acquiesce-

1. Voltaire, Œuvres complètes {}.\e.\iç,\ïQ\)^ t. I, p. 219. Vie de Voltaire par Condorcet.

2. Nous devan<;onâ un peu les temps pour Bernis, qui n*aura le chapeau qu'en 1758.

3. Voltaire, Œuvres complètes (Bouchot), t. LVIII, p. 114. LeUns de Voltaire à Thiériot; au\ Délices, 11 juin 1759.

4. Si la traduction du Cantique des Cantiques est loin d'être aervile, elle n'exagère point le tempérament passionné de Toriginal, elle radoucit même. « 11 Ta un peu chAtié, écrivait madame du Bocage à Algarotti, en le versiÛant, parce qu'il l'avait fait jadis pour madame de Pompaduur. Bernard (Gentil) Ta paraphrasé d*ane ma-

UN SIMOULIBR AVEU. 201

ment aux ordres de la favorite , on conviendra que le choix était étrange et ne répondait que médiocrement aux intentions d'édification de madame de Pompadour, qui, nous assure-t-on, les fit imprimer dans sa chambre et sous ses yeux*. Quoi qu'il en soit, ces démonstrations de réforme, ce retour vers Dieu, dont la sincérité nous est suspecte, furent en pure perte ; et, en fin de compte, la marquise se vit ramenée, un beau jour, par le père de Sacy aux conditions du père Pérusseau,

... Les intrigants de toutes les espèces s'en mùlèreul; le père de Sacy en fut entouré, et me dit qu'il me refuserait les sacremens, tant que je serais à la cour. Je lui représeutai tous les. engagements qu*il m'avail fait prendre, la différence que l'intrigue avait mise dans sa façon de penser, etc. II finit par me dire : que Von s'était trop moqué du confesseur du feu roi quand M, le comte de Toulouse était arnvé au monde, et qu'il ne voulait pas qu'il lui en arrivât autant '. Je

nière bien plus agréable, mais un peu obscène... »^ Opère del conte Algaroiti (Veneiià, 1704), t. XVH, p. 14. Pari»^ 9 septembre 1759.

1. MH. de Concourt, Les Maltresses de Louis JF, t. XI, p. C3. Son roval amant aurait pu alors accorder son concours à cette œuvre de mystère, car ç^avait été un typographe dans sa jeunesse. En octobre I8C8, à la vente de Brunet, Ton achetait, h un prii très-élevc, un curieux petit livret de soixante-douze pages, intitulé Cours des principaux fleuves tt rivières de l'Europe, composé et imprimé par Louis XV, roi de France et de Navarre, en 1718 (Paris, de Timprimeric du cabinet de S. M., dirigée par J. GoUombat, 1718), petit tn-4<> réglé, avec le portrait de Louis XV par Audran. Voir le Catalogue de Brunet (Paris, Potier, 1868), première partie, p. 1 1 1 , n° 559. Quant à Tédiiion du Louvre, imprimée avec le portrait de Voltaire, et de l'incorrection de laquelle il se plaint, nous Tavons cherchée vainement à U Bibliothèque nationale et ailleurs ; Beuchot ne nous parait pas avoir été plus heureux, et semble ne la citer que sur la lettre du poëte h Thiériot, du 15 décembre 1759.

2. Voir, au sujet de ce curieux et émouvant épisode de l'histoire iDlime de Louis XIV, nos Cours galantes (Paris, Dentu), t. iil, p. 79 à 118.

j^2 IIOUVEA.UX Rsrns.

n'eus rien à répondre à un semblable motif, et après avoir épuisé tout ce que le désir que j'avais de remplir mes devoirs put me faire trouver de plus propre à le persuader de n'écouter que la religion et non l'intrigue, je ne le vis plus •.

Quant à Voltaire que le chapeau ne tentait guère, c'est à croire, il se serait contenté d'une autorisation même temporaire de rentrer dans Paris. Mais c'est ce que Ion ne voulait point; on lui refusait durement d'y venir prendre certains arrangements qui eussent nécessité sa présence. «Le poète Voltaire^ écrivait d'Argenson, en juillet, ayant demandé à mon dit frère la permission de revenir à Paris pour des affaires, elle lui a été refusée , et Voltaire lui a répondu par une épigramme dont chacun prend copie, et où il lui vante le bonheur de la retraite ; elle commence ainsi :

Par votre humeur le monde est gouverné'... »

U est vrai que le solitaire des Délices nia formellement la paternité d'une épigramme qui n'aurait d'ailleurs été qu'une appropriation du sonnet irrégulier de Maynard. <c Je suis bien étonné, écrivait-il à madame de Lutzelbourg, qu'on m'attribue le compliment à la chèvre; c'est une pièce faite du temps du cardinal de Richelieu. Je ne suis point au fond de mon village^ comme le dit le compliment ; et il s'en faut de beaucoup que j'aie à me plaindre de cette

1 . Comte AiexiB de Saint-Priest, HUcire dt la eknit deg Jémîtfê (PariSf Amyot, 1846), p. 37. — L'abbé Georgel, MéWÊOirêêpowr trrvir û rhistoire des événements de la Jin du dix-kuUiéme siècle (Paris, Eymery, 181'), U I, p. 42, 43, 44.

2. MarquU d'Argenson, Méaimres (iannetj, t. IV, p. 183; 23 juiUet 1756.