FORMIDABLE DÉCOUVERTE

sons. Pour moi, je ne me mêle que des héros de théâtre*. » Voltaire se calomniait, et il était si peu indifférent à ce qui se passait, qu'il songeait sérieusement à nous faciliter les moyens de triompher d'un ennemi avec lequel nous n'avions pas été heureux jusqu'alors.

On prétend que le roi de Prusse môle actuellement les piques de la phalange macédonienne à sa cavalerie. Ce sont les mêmes piques dont mes compatriotes les Suisses se sont servis longtemps. Je ne suis pas du mélier, mais je crois qu'il y a une arme, une machine bien plus sûre, bien plus redoutable; elle fesait autrerois gagner des batailles. J'ai dit mon secret à un ofûcier, ne croyant pas lui dire une chose importante, et n'imaginant pas qu'il pût sortir de ma tête un avis dont on pût faire usage dans ce beau métier de détruire l'espèce humaine. Il a pris la chose sérieusement. Il m'a demandé un modèle; il l'a porté à M. d'Argenson. On rcxécute à présent en petit; ce sera un fort joli engin. On le montrera au roi. Si cela réussit, il y aura de quoi étouffer de rire que ce soit moi qui sois l'auteur de cette machine destructive. Je voudrais que vous commandassiez l'armée et que vous tuassiez force Prussiens avec mon petit secret'.

On affecte de plaisanter, mais on serait furieux d'être pris au mot. Tout cela est très - sérieux , et l'on ne semble pas douter que de ce «joli petit engin» puisse dépendre le sort de la France. Cet officier, dont parle Voltaire, et qu'il désignera dans plusieurs lettres sous le nom de «surintendant des chars de Cyrus», était le marquis de Florian, le frère aîné du père de l'aimable

t. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. LYH, p. 257. I.utlrc de VolUircà Richelieu; 6 avril 1757.

1. Ibid,, t. LVH. p. 1C6. Lettre de VolUire à Richelieu; !•»• novembre 1756.