BYNG

Ibi en leur supériorité navale et, par contre, leur peu <1 estime pour notre marine. Au commencement de la guerre, ils avaient, dans leurs papiers publics, donné un état de notre flotte, où figuraient en tête les coches de Corbeil, d'Auxerre, le bac d'Asnières et la galiotte de Saint-Cloud. Voltaire écrivait en avril au maréchal : « Vous savez qu un fou d'Anglais parie vingt contre un, à bureau ouvert dans Londres, qu'on vous mènera prisonnier en Angleterre avant quatre mois. J'envoie commission à Londres de déposer vingt guinées contre cet extravagant, et j'espère bien gagner quatre cents livres sterling, avec quoi je donnerai un beau feu de joie le jour que j'apprendrai que \ous avez fait la garnison de Saint-Philippe prisonnière de guerre *. » Laissons de côté ces fimfaronnades ; l'on était loin d'admettre à Londres qu'un amiral piU fuir devant nos vaisseaux, et ce fut un toile gênérai contre le malheureux Byng, qui se vil condamner par une Cour martiale à « être arquebuse » , en vertu d'une ancienne loi édictée du temps de Charles II.

Voltaire, qui l'avait connu durant son exil (de 1726

à. 1728), en apprenant ce procès, se sentit pris de pitié

I^our un infortuné qu'on semblait disposé à livrer en

t^olocauste à l'orgueil humilié de la nation ; son âme

généreuse s'en émut, et il se demanda s'il n'existait

oint un moyen de conjurer le sort qui lui était réservé.

Un anglais vint chez moi, ces jours passés^ écrit-il aussitôt son héros, se lamenter du sort de Tamiral Byng, dont il

1. Voltaire, OEuirei complètes (Rcuchot), t. LVll, p. 01. Lettre « VolUire i Richelieu; au\ Dôlioeit, avril PSO.