LETTRE DU MARÉCHAL

est l'ami. Je lui dis que vous m'aviez fait l'honneur de me mander que ce marin n'était point dans son tort, et qu'it avait fait ce qu'il avait pu. Il me répondit que ce seul mol de vous pourrait le justifier... et que, si je voulais transcrire les paroles favorables que vous m'aviez écrites pour Byog, il les enverrait en Angleterre. Je vous en demande la permission...*.

Le maréchal ne lit pas attendre sa réponse, qui est un véritable plaidoyer en faveur du pauvre amiral.

Je suis très-fâché, monsieur, de l'affaire deTamiral Byng: je puis vous assurer que tout ce que j'ai vu et entendu de lui est entièrement à son honneur. Après avoir fait tout ce qu'on l^ouvait raisonnablement attendre de lui, il ne doit pas ôlre blâmé pour avoir souflert une défaite. Lorsque deux généraux disputent pour la victoire, quoiqu'ils soient également gens d'honneur, il faut nécessairement que Tun des deux soit battu ; et il n'y a contre M. Byng que de l'avoir été. Toute sa conduite est celle d'un habile marin, et digne d'être admirée avec justice. La force des deux flottes était au moins la môme : les Anglais avaient treize vajsseaux et nous douze^ mais beaucoup mieux équipés et plus nets. La fortune, qui préside à toutes les batailles, particulièrement à celles qu'on livre sur mer, nous a été plus favorable qu'à nos adversaires en fesant faire un plus grand effet à nos boulets dans leurs vaisseaux. Je suis convaincu, et c'est le sentiment général, que si les Anglais avaient opiniâtrement continué le combat, toute leur flotte aurait été détruite. Il ne peut y avoir d'acte plus insigne d'injustice que ce qu'on entreprend actuellement contre l'amiral Byng. Tout hommed'honneur, tout officier des armées doit prendre un intérêt particulier à cet événement •.

On ne saurait parler mieux, et Byng lui-même n'au-

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVII, p. 188. Lettre de Voltaire à RieheUeu; aux Délices, 20 décembre 1766.

2. Ibid., t. LVII, p. 190. Lettre de Richelieu à VolUire ; sans date, probablement du 25 au 2G décembre, comme le suppose Beuchot.

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EXÉCUTION DE L'AMIRAL. 23t

rait pu dicter une lettre qui fût plus à sa décharge. Voltaire dépêche aussitôt à son ami un document fait pour être pris en grande considération par des juges qui n'eussent été que des juges, raccompagnant du billet laconique qui suit, à l'adresse de l'amiral :

Monsieur, quoique je vous sois presque inconnu, je pense qu'il est de mon devoir de vous envoyer une copie de la lettre que je viens de recevoir de M. le maréchal de Richelieu; l'honneur, l'humanité, l'équité, m'ordonnent de la faire passer entre vos mains. Le témoignage si noble et si inattendu de l'un des plus sincères et des plus généreux de mes compatriotes me fait présumer que vos juges vous rendront la même justice*.

La lettre de Richelieu acquit quatre voix à l'amiral, mais la majorité fut pour la mort ; seulement, les juges recommandèrent le condamné à la clémence royale. On voulait un exemple, et Byng fut fusillé, le 44 mars 1757. « Il mourut avec une grande fermeté, nous dit Voltaire dans le Précis du siècle de Louis XV; et, avant d'être frappé, il envoya son mémoire justiflcatif à l'auteur et ses remerciements au maréchal de RicheUeu ^. » On a refusé la sensibihté , les entrailles à Voltaire; cette intervention si pleine d'élan suffirait, ce semble, pour répondre victorieusement à de pareilles insinuations. Sans rien exagérer, disons

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVII, p. 200. Lettre de Voltaire à Tamiral Byng.

2. Ibid., t. XXI, p. 287, 288. Précis du siècle de Louis XV, — e l^eu Tamiral Byng vouâ assilrc de »es respects, de sa reconnaissance et de sa parfaite estime ; il est très-sensible à votre procédé, et meurl consolé par la justice que lui rend un si généreux soldat, so gênerons a soldier ; co sont les propres paroles dont il a chargé son e\éeuteur testamenUiire ; je les reçois dans le moment, en