LE GRAND HALLER

que la petite rage du bel esprit et de la typographie ne doit pas faire sacrifier la probité et les bienséances *. » Qu'opposer à de tels arguments? et n'eût-il pas dès lors été complètement superflu pour Voltaire que Téquité et le droit fussent de son côté? Il frappe à toutes les portes pour obtenir satisfaction. Les uns se mettent à sa dévotion avec un zèle qui Tattendrit; les moins sincères ou les plus tièdes le payent de belles paroles. Un seul personnage lui répond par des compliments quelque peu ironiques et des conseils de modération philosophique dont il se serait bien passé. Malheureusement, ce personnage était l'illustre Haller; et Testime qu'il inspirait à ses concitoyens était une égide qui, sans le protéger contre les sarcasmes du poëte, Teût défendu contre sa colère et sa vengeance.

lia été question déjà de Haller, à propos des extravagances de La Mettrie, extravagances qu'il se donna le léger ridicule de prendre au sérieux^; car l'auteur de ï Homme machine n'avait pas le pouvoir d'obscurcir même pour un peu cette vie si limpide et si pure. Voltaire, àpeine arrivé dans le pays de Vaud, fait les avances les plus flatteuses au savant Bernois qui, sans les repousser absolument, montra par une évidente contrainte le peu de sympathie qu'il ressentait pour l'auteur de la Henriade. Si chacun d'eux réunissait presque tous les genres, si Haller comme Voltaire était poëte,

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LVUI, p. 33. Lettre de Voltaire à M. de Brenles; aux Délices, 12 février 1759.

2. Voir le quatrième volume de ces études, Voltaire et Frédéric ^ p. 39 à 48.

\KX^^Êmmu^ ^

3i4 SON OPINION SUR ZAIRE.

romancier, philosophe, et compensait ce qui lui manquait et ce qu'on rencontrait chez Tautre à un degré si éminent, par les sciences, par les connaissances physiologiques les plus profondes, la reUgiosité du premier et Timpiété furieuse du second, et, disons-le aussi (sans qu'IIaller soupçonnât en lui ce sentiment moins élevé) un peu de jalousie et d'agacement pour la réputation bruyante, tapageuse de Voltaire, ne permettaient à ces deux esprits si éminents d'autres rapports que ceux qu'impose une civiUté extérieure. Mais Ton était tellement voisins (le grand* Hidler habitait Roche, près d'Aigle, où il était directeur des Salines) qu'il ftdlait bien se voir ; et le chantre des Alpes assistait parfois aux solennités dramatiques de Monrion et de Lausanne. Il se trouva, entre autres, à une représentation de Zaïre^ dans laqueUe Voltaire jouait, cela va sans dire, le rôle de Lusiguan. On lui demanda que lui avaient semblé et la pièce et le poëte. «Celui-ci trèsorighial, répondit-il ; mais ce qui me le parait davantage, c'est un rendez-vous pour se faire baptiser^. » On îi prétendu que l'auteur de Zaïre se blessa du pro-

1. n ne Taut pas se méprendre sur ce titre de grand donné par des concitoyens, a On l'appelle, nous dit un écrivain suédois, Bjomslœhls, dans toute la vilie le grand lialler, non que ce titre lui soit accordé en vertu de son éclatant mérite... mais parce qu'il est d'une très-haute stature et d'un extérieur imposant, n M. Eynard en dit autant : « Haller était connu généralement à Berne sous le nom de grand Haller; mais qu'on ne s*y trompe pas, c'était uniquement à cause de sa haute taille, et pour le distinguer des autres membres de sa ramille. » Essai sur la vie de Tissot (Lausanne, 1839)^ p. 225.

2. Biographie d* Albert de Ualler (2* édil., Paris, Delay, 1846), (par M"« Herminie de Ghavane ), p. 97. — Olivier, Voltaire à Ionsanne (Lausanne, 1842), p. 17. — Gaberel, Voltaire et le$ Genevois (Paris, 1857), p. 9.

PREMIÈRE LETTRE A HALLER. 3i5

pos, et nous ne le croyons guère. Il tenait à être au mieux avec son voisin des Roches, et faisait à tout bout de champ son éloge. Il demanda un jour à un voyageur qui venait de Berne, s'il avait vu ce prodige d'esprit et de savoir. L'étranger ne lui cacha point qu'il s'en fallait que Haller parlât de lui avec la même estime. «Ah! ah! il est possible que nous nous trompions tous les deux , » aurait répUqué l'ermite des . Délices*.

Voltaire, qui voulait en finir une bonne fois avec Grasset, pensant que Haller lui pourrait être d'un grand secours, prit le parti de lui écrire une lettre éplorée destinée à faire passer dans son àme l'indignation , l'horreur qui troublaient la sienne. C'est là l'erreur habituelle des gens passionnés, de s'imaginer que toute la terre doit épouser et ressentir leur querelle avec la même chaleur. 11 avait été averti que Grasset se faisait recomniimder auprès du savant Bernois, et il lui semblait au moins utile de contre-miner les travaux de Teimemi.

... Il est digue d'ua homme de votre probité et de vos grands talents, lui écrivait-il en conséquence, de refuser à un scélérat une protection qui honorerait des gens de bien. J'ose compter sur vos bons offices ainsi que sur votre équité. Pardonnez à ce chiffon de papier; il n'est pas conforme aux usages allemands, mais il l'est à la franchise d*un Français qui vous révère plus qu'aucun Allemand.

\jn nommé V... ou L..., ci-devant précepteur de M. C..., est auteur d'un libelle sur feu M. Saurin. Il est ministre d'un village, je ne sais où, près de Lausanne, il m'a écrit deux ou trois lettres anonymes sous votre nom. Tous ces gens-là sont