MIS LEÇON POUR LEÇON

VOUS demandâtes de la rapsodie de ce fou do ï.a Meitrie ; ce n'était qu'une impertinence qui ne portait aucun coup, une saillie d'ivrogne qui ne pouvait nuire à personne, pas môme à son auteur, tant il était décric et sans conséquence. Mais ici, monsieur, ce sont des gens de sens rassis, des ministres, des gens de lettres qui se servent des prétextes de la religion pour colorer les injures les plus noires. Perraetleimoi donc du moins d'agir, lorsqu'on m'outrage d'une façon dangereuse, comme vous en avez usé quand on vous offensa d'une façon qui n'était qu'extravagante. J'ai tout lieu de croire que des magistrats de Berne, ayant eu la bonté de m'avertir de ce complot, le Conseil ayant ordonné que le libelle fût saisi, les seigneurs curateurs ayant voulu que l'Académie en rendît compte, cet infâme ouvrage demeurera supprimé; mais j'avoue, monsieur, que j'aimerais mieux vous en avoir l'obligation qu'à personne : on aime à être l'obligé de ceux dont on est l'admirateur. Si, dans l'enceinte des Alpes que vous avez si bien chantées, il y a un homme sur la loyauté duquel j'ai dd compter, c'est assurément l'illustre M. de Hallcr*...

Si Ton n'a pas oublié avec quelle anxiété et quelles angoisses, presque avec quel désespoir, Haller s'était vu le but des extravagances de La Meitrie, et quelle importance il avait attachée à démontrer, sans grande urgence, sa parfaite innocence. Ton conviendra qu'il était moins fondé qu'aucun autre à s'étonner d'une sensibilité dont il avait donné lui-même de si étranges preuves, et que l'argument dut produire sur lui quelque impression. En tout cas , il ne se pressa pas de répondre, car la lettre suivante est du iS mars, trois

1. Biographie d'Albert de Haller (seconde édition, Paris, Dclay, 1845), p. 89, 90. Lettre de Voltaire à Haller; 2G février 1760. CeUe lettre et les suivantes n'ont été reproduites jusqu'ici dans aucune édition des Oiiuvres de Voltaire.