CONSEILS PACIFIQUES

geiital, il revient à ses insinuations premières. M. de Choiseul lui a fait l'honneur de l'assurer qu'il était content de lui; c'était assez pour l'engagera pousser plus avîmt. La France allait à un abîme, et il était plus que temps de l'arrêter. Nous étions en passe de perdre nos colonies, et Ton ne voyait pas trop comment nous nous indemniserions sur le continent, ce Luc voudrait bien la paix. Y aurait-il si grand mal à la lui doimer et à laisser à l'Allemagne un contre-poids? Luc est un vaurien, je le sais ; faut-il se ruiner pour anéantir un vaurien dont l'existence est nécessaire * ? » Voltaire a une assez étrange façon de prendre eu main la cause de ses amis , et Frédéric aurait écouté aux portes que c'était pour le coup qu'il eût trouvé que l'on mettait par trop de côté le respect qui lui était dû. Miûs cette épithète de vaurien ne l'eût pas aussi indigné qu'on pourrait le croire, et c'est un personnage qu'il songera à jouer, comme il le déclarera à Voltaire lui-môme. Celui-ci raconte que M. de Choiseul lui écrivait des lettres conçues de telle sorte, que le roi de Prusse pût se hasarder à faire quelques ouvertures de paix, sans que l'Autriche, incessamment en éveil, eût lieu de prendre ombrage du ministère de France ; et que Frédéric lui en écrivait de pareilles, sans risquer davantage de déplaire à la cour de Londres. Ce va-etvient de correspondîmces sournoises, communiquées sous le sceau du secret, se trouve confirmé dans une lettre à d'Argental datée du It janvier 1760. « A l'égard de Lwc, je n'ai fait autre chose qu'envoyer à

1. Voltaire, Œuvres complètes (Buuchot), t. LVIH, p. 223.LoUre dtf Voltaire à d^Vrgental ; aux Délices, Si novembre 17. SU.

372 MADEMOISELLE PERTRISET

M. le duc de Choiseul les lettres qu'il m'écrivait pour lui être montrées. Je n'ai été qu'un bureau d'adresse. » La correspondance du roi de Prusse et de son ancien chambellan était, en effet, des plus actives. Toutes ces lettres roulaient sur un thème constamment le même : la paix. Le 30 novembre, Voltaire envoyait à M. de Choiseul un gros paquet de Luc^ dont il y avait Sims doute quelque lumière à tirer. Il nous a dit quelles étaient ses précautions en prévision des hussards du prince Hildbourghausen; Dans ces lettres d'une incontestable curiosité, le roi de Prusse n'est plus le roi de Prusse ; c'est la cousine de M"* Pertriset ', ou M"* de Pestris ou Pertris, à Gotha par Nuremberg^, ou bien encore le chevalier Pertriset; c'est aussi le banquier de la demoiselle, avec lequel les comptes sont difficiles à arranger. <c J'ai reçu la lettre par laquelle Votre Altesse Sérénissime daigne m'instruire que M"' Pestris approuve mes démarches auprès de son banquier, écrivait le poëte à la duchesse de Gotha, le 23 décembre 1759. Je crois qu'il ne tient qu'à lui de s'accommoder avec ses créanciers. Il m'a écrit par un correspondant; j'avoue, madame, que je ne m'entends point du tout à ces sortes d'affaires. Je ne fais que rapporter des paroles, avec simplicité et fidélité, pour le bien de deux ou trois familles '... » Les créanciers de la demoiselle sont , avec les Français , les

1. Voltaire à Ferney (Paris, Didier, 1860), p. 212. Lellre de Voltaire à la princesse de SaKe>Gotha; 29 avril 1759.