REPRÉSENTATION DE LA VÉNÉRABLE COMPAGNIE

modestie osent se mettre au rang des comédiennes... que si Tordre des personnes qui ont représenté semble rassurer, sur une partie des inconvénients, leurexcmple peut être suivi par gens de tout état et sans principes; qu'ainsi la société a un intérêt pressant à ce que les conducteurs de Téglise et de FÉtat s'unissent à s'opposer à des plaisirs aussi dang'^reux qui causent depuis longtemps beaucoup de murmui^es parmi nous. Que le moyen de couperle mal par la racine paroltdevoir être : 1® d'intimer au S"* Voltaire une défense expresse de jouer et de permettre que l'on joue dans sa maison de Saint-Jean aucune pièce de théâtre, soit par représentation publique ou par répétition; 2» qu'il plaise au Magn. Conseil de rendre un arrêt de défense plus étendu que les précédents et qui interdise expressément à toutes personnes de cet État de représenter aucune pièce de théâtre tant sur le territoire de cette ville que sur les terres étrangères qui sont dans notre voisinage (17 novembre 1760)*.

Le Magnifique Conseil , en réponse à ces représentations, déclarait avoir pris la communication en trèsbonne part et ajoutait qu'il était résolu , par les mesures les plus effectives, de faire respecter et observer les lois de l'État (24 décembre 1760). Mais la chose devenait plus difficile à réaliser. Que faire, quand les lois ont été distancées par les mœurs; et comment alors les appliquer dans leur gothique rigidité? Si le clergé se faisait encore illusion, la résistance de Covelle contre ses arrêts, résistance qui, enfin de compte, triomphera insolemment de ses poursuites, ne devait pas tarder à démontrer trop éioquemmeut que sa puissance temporelle, à Genève comme ailleurs, était à son déclin, et que l'heure était proche où sa seule arme serait la persuasion, comme la conscience son

1 . Recueil d^ extraits des Registres du Consistoire de Genève, p. 423

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unique champ clos. Quant à Voltaire, qui ne pouvait être directement atteint dans ses châteaux de Tournay et de Ferney, il eût pu redouter qu'on le prit par famine. Cet arrêt, que Ton implorait du Magnifique Conseil et par lequel on interdirait aux nationaux de représenter aucune tragédie ou comédie, même sur les terres en dehors de l'État, eût été le coup de mort pour son théâtre. Mais c'était s'aliéner les personnages les plus marquants et les plus influents de Genève, c( destinés par leur naissance, leur éducation et leurs talents au gouvernement de l'État; » et l'on paraît en être demeuré là, à l'indignatioii grande des gens austères qui croyaient tout perdu , et aussi de l'artisan, du menu peuple, qui était fondé à signaler cette différence dans l'applicatioa et la pratique de la loi.

LK FRANC DE POMPIGNaN ET SON DISCOURS. — LES QUAND MÉMOIRE AU ROI. — LE PAUVRE DIABLE.

Il a été fait allusion plus haut à une guerre à outrance dont Toutrecuidant Pompignan était l'objet et la victime ; mais il ne va pas ôtre question du seul Pompignan, et la mêlée sera générale. L'heure avait sonné de donner preuve de vie à des belligérants qui, sans doute, s'étaient figuré que le vieux lion avait perdu ses griffes. Les Encyclopédistes n'avaient pas été modestes dans leur succès : leurs écrits contre la religion, contre la société constituée, bien qu'un sujet d'effroi pour les gens qui, sans être dévots, prévoyaient les conséquences de ces incessants efforts, avaient été tolérés, soufferts; M. d'Aguesseau, en dépit des cris d'alarme, avait soutenu le livre, qui, à ses yeux comme aux yeux mômes des esprits les moins favorables à ses auteurs, était une œuvre prodigieuse, d'une valeur incontestable dans sa partie scientifique et littéraire. Mais, si cette protection n'aviiit fait qu'encourager l'audace des libres penseurs, elle avait, par contre, surexcité l'indignation et le zèle du clergé qui s'était bien promis de contraindre le ministre à abandonner