L'ESPRIT D'HELVÉTIUS

ce livre des ténèbres au légitime chàtimeot qu'il avait encouru. La coupe était pleine et devait déborder. L'apparition de r£5;»ri7, d'Helvétius, vint ofirir aui violents loccasion de mesurer leurs forces et de s'assurer de la portée de leurs coups. L'ouvrage était supprimé, le 6 février 1759, par arrêt du parlement, et condamné aux flammes : l'exécution avait lieu quatre jours après, a On lui a donné pour compagnons de son sort, nous dit Grimm, plusieurs petits ouvrages fort obscurs qui sont dans le public depuis un grand nombre d'années et que personne n'a honorés d'un regard *. On a aussi compris dans cet arrêt le poème de la Religion naturelle, dont les maximes devraient être gravées en lettres d'or sur la porte de nos temples et de nos palais de justice*. » Si Voltaire se préparait à mêler sa voix grinçante à toutes ces clameurs, on voit qu'il n'était pas sans y avoir un intérêt direct. Il prenait, toutefois, assez philosophiquement cette brîUure ; mais il emplissait ses arsenaux pour la terrible campagne qui allait commencer.

Omer Joli de Fleuri lançait le même jour contre V Encyclopédie un réquisitoire foudroyant, moins ridicule que ne le prétend le poète, a On ne peut se dissimuler, s'écriait-il, qu'il n'y ait un projet conçu, une

1 . Le Pyrrhonitme du tage^ la Phitoêophie du bon tent. Lettres semiphiloêophiquet, les Elrennei des eiprits forts ^ Lettre au père Bertkier sur le Matérialhme,

2. Grimm, Correspondance littéraire (Paris, Furne, 1829), t. II, p. 293, 294. On a dit, page 131 de ce volume, que le poème de la Religion naturelle fut condamné par arrêt du 23 janvier. Celte date est celle de la dénonciation au parlement ; Tarrét est bien du 6 février, comme nous Pindiquons ici.

SUSPENSION DE L'ENCYCLOPÉDIE. 'éOî*

société formée pour soutenir le matérialisme, pour détruire la religion , pour inspirer Tindépendance et nourrir la corruption des mœurs ! » Et les sept volumes, abandonnés par le chancelier qui avait retiré le privilège, « afin de n'avoir pas la honte de voir juger et condamner ce qu'il avait revêtu du sceau de Tautorité suprême , » étaient remis aux mains d'examinateurs peu tendres, sur l'avis desquels la cour, ouï M. le procureur-général, ordonnerait ce qu'il appartiendrait. On ne saurait être plus sombre ni plus menaçant ' .

Nous n'avons pas à reprendre le procès et à décider entre Genève et Rome, entre un parlement intolérant et un troupeau de philosophes non moins intolérants. Mais, ce qui est de notre sujet, ce qui est en môme temps un incident historique des plus curieux et un témoignage singulier de l'incertitude des jugements, c'est l'enquête qui avait suivi la publication des sept volumes de V Encyclopédie^ surveillés, épluchés de près par des examinateurs dont les sympathies pour l'œuvre et les écrivains n'étaient pas telles qu'ils dussent prendre aisément le change. Boyer, l'ancien évoque de Mi repoix, qu'on a vu figurer à un certain moment dans ce récit, à l'apparition du livre, se jeta aux genoux du roi et lui dit, les larmes aux yeux, qu'on ne pouvait plus lui dissimuler que la. religion était en grand péril, et que son clergé s'en reposait sur sa piété pour faire face au danger. M. de Lamoignon, qui avait succédé à M. d'Aguesseau, et « qui était un magistrat aussi religieux qu'aucun évoque du royaume et que l'était l'évêque

1. Barbier, Journa/ (Pari», Charpentier,) t. VII, p. 128, t29; féuicr 1769.