AGGRAVATION DE TORTS

un pareil au monde. La scène est curieuse, elle est complète. Nous disons complète, parce qu'il n'y a pas à y ajouter, et que telle quelle, on eût donné quelques jours de sa vie pour en être le témoin. Cette scène n'est pourtant qu'un premier acte attendant le second. Le lendemain, arrivait un billet de Voltaire, un billet plein d'aménités, d'excuses, de regrets, presque de remords. L'on demandait avec des génuflexions la reprise de cette lecture si malencontreusement interrompue, jurant ses hauts dieux que l'accident de la veille ne se renouvellerait point. Un homme sage, un homme que la vanité n'eût pas étranglé et aveuglé, se le fût tenu pour dit, et n'eût point donné dans le piège. Mais nous avons affaire à un poète, à un poète qui n'avait tenté le voyage (insistons sur ce point) que pour cette lecture et les applaudissements qu'elle ne pouvait manquer de lui attirer.

. . . Malgré tout ce qu'on peut lui dire, M. Barthe s'obstine à en être la dupe. Sans doute il serait trop dur de ne pas finir une lecture commencée avec tant de peine. 11 retourne ;i l>Tney. M. de Voltaire le reçoit encore mieux que le premier jour; mais, après avoir écouté le second acte en baillant, il s'évanouit au troisième avec tout l'appareil imaginable; et le pauvre Barthe est réduit à partir sans avoir pu achever de lire sa pièce, et, ce qui ne lui coûta peut-être guère moins, sans avoir osé battre personne. 11 n'y a que l'excès de l'accablement où le plongea une si cruelle scène qui ait pu modérer les premiers transports de sa fureur. — Hélas! nous dit M. de Voltaire en nous racontant lui-même cette dernière séance, si Dieu n'était pas venu à mon secours, j'étais perdu I.

1 . Griram, Correspondance littéraire (Paris, Fume), t. IX, p. 432, 433, 434 ; octobre 177 7. Lettre datée de Ferney, du 12 octobre. De

BARTHE L'ORIGINAL DE SA PIÈCE. ioo

Il ne faut pas croire que tout cela soit inventé et même grossi à plaisir. Wagnière confirme cette étrange scène en moins de mots mais sans en atténuer l'énorrnité1. La plaisanterie était cruelle, et on prendrait en vraie pitié le pauvre auteur et ses entrailles de père, si l'on ne savait quel terrible homme était ce Barthe et de quoi était capable cette nature égoïste, personnelle, qui n'avait qu'à regarder en elle pour trouver l'original de sa pièce. Cette pièce, qu'il estimait un chef-d'œuvre, il fallait qu'il la lût à tous, que tous l'écoutassent; de quelque sexe, de quelque âge, de quelque complexion que l'on fût, jeune, vieux, malade, moribond. Colardeau était au lit, aux prises avec le mal qui

qui est cette lettre spirituelle et piquante? >"ous avons toutes les raisons de croire qu'elle est de Meister, qui était alors près de Voltaire, comme nous l'apprend Villette dans sa lettre à d'Hell : « J'ai reçu avec bien de la reconnaissance les témoignages de votre souvenir par M. de Meister. Il est ici depuis quelques jours. C'est un de ces hommes rares que l'on est tenté d'aimer dès le premier abord; il a beaucoup plu au maître du château et doit être fort content de ses coquetteries : M. de Voltaire en devient plus avare que jamais. » OEunes (Edimbourg, 17 88), p. 122. Jacques-Henri Meister était l'ami et le collaborateur de Grimm, dont il continua même la correspondance en l'absence de ce dernier. Il parlait et écrivait notre langue avec autant de pureté que d'élégance et d'élévation.

1 . « 11 était venu à Ferney, raconte Wagnière, en faire la lecture (de l'Homme personnel) à M. de Voltaire qui. au commencement de la seconde scène, se mit à faire des grimaces et à se serrer le ventre. Avant la fin du premier acte, je me glissai vers la porte et me sauvai. M. de Villette et sa femme me suivirent ; il ne resta que l'auteur, celui qui l'avait amené, et M. de Voltaire, qui redoubla ses grimaces, dit qu'il avait une colique horrible, et s'en alla aussi. M. Barthe revint un autre jour pour continuer la lecture de sa pièce; mais la malheureuse colique reprit encore M. de Voltaire, de manière que M. Barthe ne put finir. » Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1826), t. I, p. 140. Voyage de Voltaire à Paris, 17 78.