AGATHOCLE

trouvé grâce devant cette nièce si bon juge, dont l'appréciation est d'une infaillibilité absolue. « Ma peur a été si grande, que je ne voulais pas montrer cet abrégé de tragédie à madame Denis. Hier j'ai surmonté mon dégoût et ma crainte, je lui ai donné la pièce à lire ; elle a pleuré, et cela m'a rassuré. »

Mais, tandis qu'on le suppose fort occupé à modifier, à bonifier cette Irène qui le désespère et le charme, voilà qu'il est aux prises avec une autre drôlerie, pour parler comme lui, une drôlerie à cinq compartiments, cette fois. « Vous croyez, vous et M. de Thibouville, que je ne vous ai invités qu'à un petit souper de trois services ; il faut que je vous avoue que j'en prépare un autre en cinq. Le rôti est déjà à la broche, mais le menu m'embarrasse. Je crains bien de n'être qu'un vieux cuisinier dont le goût est absolument dépravé. Yous êtes le plus indulgent des convives; mais il y a tant de gens qui s'empressent à vous donner à souper, j'ai tant de rivaux qui me traiteront de gargotier, que je tremble de vous donner mes deux repas1.» Ce dernier repas, le plus ample à cette date (car Irène finira par avoir ses cinq actes, comme il convient à toute honnête tragédie), c'est Agathocle, dont nous aurons à reparler. Mais c premier engouement s'apaise, l'originalité du sujet d' Irène, la nouveauté de ce milieu si peu exploité ptr la trop exclusive Melpomène, ramènent le poëte à une œuvre qui sort des voies battues et habituelles. «Messieurs et anges, lais-

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchot), t. LXX, p. 2'21.Le!tre de Voltaire à d'Argental ; 4 février 1777.