ENTHOUSIASME DE VILLEVIEILLE

sez là votre Agathocle; cela n'est bon que pour être joué aux jeux olympiques, dans quelque école de platoniciens. Je vous envoie quelque chose de plus passionné, de plus théâtral et de plus intéressant. Point de salut au théâtre sans la fureur des passions. On dit qu'Alexis est ce que j ai fait de moins plat et de moins indigne de vous. Si on ne me trompe pas, si cela déchire l'âme d'un bout à l'autre, comme on me l'assure, c'est donc pour Alexis que je vous implore, c'est ma dernière volonté, c'est mon testament... Il n'y a qu'Alexis qui puisse me procurer le bonheur de venir passer quelques jours avec vous, de vous serrer dans mes bras et de pouvoir m'y consoler1. »

Quels étaient ces juges si convaincus, si assurés du succès? L'assentiment de madame Denis ne prouve guère; sa boule blanche est toujours prête, comme ses sanglots et ses larmes. A cette époque, fillette et son ami Yillevieille étaient à Ferney ; et ce dernier, pour ce qui le regarde, nous donne son appréciation, dans une lettre à Condorcet, écrite trois jours auparavant, et dont nous extrayons le passage qui concerne Irène :

... Venons à Alexis Comnéne, dont je vous parlai l'année dernière, et qui n'était alors qu'une esquisse informe. Oh! ici, l'auteur de Zaïre, à'Alzire, d'Adélaïde Duguesclin, a fortifié les crayons de Racine. C'est vraiment une tragédie : on tire le mouchoir (madame Denis n'avait donc pas si grand tort?) L'intérêt commence au premier vers, marche et croît toujours; il y a un rôle de moine de Saint-Bazile qui sera

1. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. LXX, p. 359, 360. Lettre de Voltaire à d'Argental; 25 octobre 1777.