RÉCEPTION D'IRÈNE

fait à Ferney; j'y ai trouvé de quoi justifier l'enthousiasme et les larmes. Mais songez que vous nous avez accoutumés à la perfection dans les convenances, dans les caractères, comme Racine nous avait accoutumés à la perfection dans le style; que vous seul avez réuni ces deux perfections, et que si on est sévère, c'est votre faute *.

Condorcet semble ignorer la lecture et la réception, à l'unanimité, à* Irène par la Comédie-Française, le 2 janvier de la nouvelle année. Thibouville, dès le lendemain, apprenait cet heureux événement à son vieil ami qui, du reste, ne recevait sa lettre que le 17. D'Argental, La Harpe lui écrivaient, de leur côté. Ce dernier, dont on avait reçu les Barmécides, mandait au papa grand-homme qu'il se retirait devant son maître et qu'il ne consentirait à être joué qu'après Irène; à quoi Voltaire répondait qu'il n'acceptait point ce sacrifice. « J'aurais bien mauvaise grâce à vouloir passer avant, vous. Rien ne serait plus injuste et plus maladroit. C'est à vous, s'il vous plaît, à vous exposer aux bêtes le premier, parce que vous êtes un excellent gladiateur; mais j'ai peur que vous ne soyez dégoûté vous-même de cette impertinente arène dans laquelle on est jugé par la plus effrénée canaille... 2. » Le procédé de La Harpe était généreux, mais il était au moins égalé par un autre plus inattendu et plus méritoire, si l'on se reporte au caractère médiocrement chevaleresque de Barthe (car il s'agit de lui), et au peu d'accueil que lui avait fait le patriarche. VHomme

1. Condorcet, OEuvres (Paris, Didot, 1847-49), t. I, p. 162 Lettre de Condorcet à Voltaire ; ce 19 janvier 177 8.

2. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. LXX, p. 418. Lettre de Voltaire à La Harpe ; 1 4 janvier 17 7 8.