GÉNÉREUX PROCÉDÉ DE BARTHE

personnel, qui avait été à Ferney l'occasion d'une comédie plus gaie qu'aucune de celles de Barthe, avait été reçu et était une des premières nouveautés qu'on devait donner. Mais à peine celui-ci apprenait-il la réception iï Irène, qu'il s'empressait d'écrire aux sociétaires un billet trop à sa louange pour n'être pas reproduit :

On vient de vous lire, messieurs, une pièce nouvelle de M. de Voltaire. Vous étiez tous prêts à répéter l'Homme 'personnel. Vous avez un parti à prendre, c'est de n'y plus penser. Je sais que les nouveautés sont jouées dans Pordre de leur réception et qu'il y a des règlemens. Mais quel homme de lettres oseroit les réclamer en cas pareil? M. de Voltaire est, comme les souverains, au-dessus des lois. Si je n'ai pas l'honneur de contribuer aux plaisirs du public, je ne veux pas du moins les retarder, et je vous invite à le faire jouir promptement d'un ouvrage de l'auteur de Zaïre et de Mêrope. Puisse-t-il faire encore des tragédies à cent ans comme Sophocle, et mourir comme vous vivez, messieurs, au bruit des appiaudissemens1.

Mais Voltaire ne se sentait pas encore prêt. Il écrivait à d'Àrgental, le 14 janvier : « Mon cher ange, M. de La Harpe m'a mandé qu'on avait lu Irène au tripot. Je serais bien fâché qu'elle fût représentée dans l'état où elle est; c'est une esquisse qui n'est pas encore digne de vous et de la partie éclairée du public. Je vais faire transcrire bientôt la pièce entière, que je soumettrai en dernier ressort à votre juridiction. » Lekain, à son dernier séjour à Ferney, en

1. Archives du Théâtre-Français. Registre concernant MM. les auteurs, du 25 mai 1772 au 29 novembre 1780, p. 57, 58. Lettre de Barthe à la Comédie; du lundi 5 janvier 1778.