SENTENCE DE M. DE FÉRIOL

pour empêcher leur ami commun de pousser plus loin les choses \ et, s'adressant directement au trop bouillant marquis :

Vos deux lettres du 13 janvier, lui disait-il, me parvinrent hier dimanche, 19 janvier. Je reçus en même temps celle de l'homme en question, et je crois que mon devoir est de vous l'envoyer. Je vous la dépêche donc sous le couvert de If. d'Argental, et je vous répète ce que son oncle, M. de Fériol , ambassadeur à Constantinople, disait des Turcs: « Il n'y a d'honneur ni à gagner ni à perdre avec eux. »

Je pense, en effet, monsieur le marquis, que vous ne devez, en aucune façon, vous compromettre... Oubliez, encore une fois, les ingrats, et ne vous ressouvenez que des cœurs reconnaissants. Madame Denis et M. de Villette sont tout aussi étonnés que moi, et ils sont persuadés qu'il faut tou oublier jusqu'à nouvel ordre2.

Dans sa lettre à Condorcet qu'on a lue plus haut, comme dans celle à d'Argental du 2o octobre, Voltaire indique clairement qu'il compte sur son Irène poui préparer, expliquer ou excuser ce voyage et ce séjouii à Paris, auxquels il rêve depuis tant d'années. Se: I

t. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. LXX, p. 4 25, 426 Lettre de Voltaire à d'Argental; Ferney, 20 janvier 17 78.

2. ll'id., t. LXX, p. 427, 428. Lettre de Voltaire à Thibouville même jour. Thibouville, conformément à ces instructions, adressai à la Comédie le billet qui suit, daté le 4 février, mais qu'elle n recevait que le 7 : « M. de Voltaire mande par le courrier d'hie, qu'avant appris plusieurs critiques faites sur Irène depuis la lecture il y veut faire des changemens. Que son âge et sa santé ne lui per mettant plus de presser son travail, il prévoit que la pièce ne pet] être prête avant Pâques. M. le marquis de Thibouville ne perd pi, un moment pour en informer MM. les comédiens, afin qu'ils aient 1 temps de s'arranger pour le carême, et de ne compter sur la pièce d M. de Voltaire que pour la rentrée. » Archives de la Comédie Française. Registre concernant MM. les auteurs, du 25 mai 17 72a 2 0 novembre 17 80, p. 59.

SITUATION PRÉSENTE. ISa

aspirations vers cette capitale de toutes les intelligences, vers ce Paris incomparable dont il a été tenu à distance la meilleure partie de sa vie , nous les avons relevées à l'occasion, ainsi que l'opiniâtreté haineuse de Louis XY qui, sans volonté pour tout le reste, sut, dans ce seul cas, demeurer inflexible, en dépit de ses ministres, en dépit des prières de madame de Pompadour, en dépit des instances de madame du Barry qu'on avait gagnée, elle aussi, à sa cause. Mais il n'est plus, ce Louis le Bien-Aimé, si peu digne d'un tel surnom, si peu digne des louanges qu'on lui décochait de Ferney. L'avènement de Louis XVI, qu'on appellera Sésostris par une flatterie dont on attendait merveille, ne modifia guère la situation. Au fond, M. de Maurepas, ce Mentor si frivole sous ses cheveux blancs, ne se sentait qu'une médiocre tendresse pour l'auteur de la Benriade; et le jeune prince, d'une piété si réelle, ne pouvait éprouver, de son côté, que de la répulsion pour un écrivain irréligieux dont les dangereuses productions ne méritaient pas sa bienveil^ lance. Mais Voltaire désirait trop de revoir le théâtre de ses premiers succès pour ne pas s'illusionner sur les intentions du nouveau souverain, dont on chantait universellement les vertus, et qui ne voudrait pas, à coup sûr, persécuter un vieillard auquel il ne restait peut-être pas six semaines à vivre. D'ailleurs, qu'avaitil à redouter? que pouvait -il craindre? l'avait -on chassé ?

Rien ne m'empêcherait, écrivait-il à Chabanon, au commencement d'août 1775, de faire cette folie, si j'en avais snvie.