MADAME JULES DE P0L1GNAC

contrer quelque témoignage dont ils eussent tiré bon parti. Il fut constaté qu'il n'y avait jamais eu d'ordre par écrit. La longue absence du patriarche ne devait être attribuée qu'à son inquiétude naturelle et à des insinuations verbales de demeurer, quand il songea à revenir; car nous savons, nous autres, que, s'il n'y eut point d'exil, il y eut une volonté formelle, tenace, que ne purent fléchir ni favorites, ni ministres, et tant que vécut Louis XY, Voltaire n'ignora point que l'entrée du royaume lui était interdite.

On s'imaginerait difficilement l'espèce d'effroi que causa, dans les esprits timorés, la présence de cet écrivain déchaîné , qu'ils considéraient comme l' Antéchrist. Leurs cris de détresse retentirent jusqu'à Versailles. Le marquis de Jaucourt, deux jours après l'arrivée de l'oncle, venait en toute hâte prévenir madame Denis, qui ne put cacher au principal intéressé ce je ne sais quoi de menaçant qu'il fallait conjurer. Madame Jules de Polignac, l'intime amie de la reine, fut pressentie ; Voltaire s'empressa d'implorer la protection de la bienveillante jeune femme, qui ne se contenta point de le calmer par le billet le plus obligeant, et vint elle-même lui apporter des paroles rassurantes1.

Un peu tranquillisé dès lors, il se remit au travail, retranchant, ajoutant, corrigeant, limant, n'ayant d'autre pensée que la représentation prochaine de son Irène. Il recevait, le samedi 14, une députation de la

1 . Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1 826;, t. I, p. 123. Voyage de Voltaire à Paris, 177 8. — Grimm, Correspondance littéraire (Paris, Fume), t. IX, p. 493 ; février 17 7 8.