LA MORALE DES PRINCES

c'est une belle chose de payer quand on doit, une plus belle chose encore est de ne point usurper ce qui ne vous appartient pas1. » Après avoir lu ce passage édifiant aux personnes qui l'entouraient, Voltaire ajoutait, en guise de commentaire : « Cependant il veut s'emparer de quelque partie de la succession de l'électeur de Bavière 2, mais sans doute il est fondé en justice. Quant à l'empereur, il faut qu'un grand prince comme lui occupe plus de terrain, et marche par une voie large et spacieuse, convenable à sa dignité 3. » Tout cela n'était que persiflage. L'un des assistants, soit qu'il fut sincère, soit qu'il voulût par cette petite ruse forcer Fauteur de la Henriade à dire sa pensée, sembla trouver la prétention de l'empereur toute naturelle. Ne s'agissait-il pas d'un simple passage, et le moyen de le refuser? « Sa Majesté impériale, dites-vous, ne demande qu'un passage ? répartit Voltaire. A la bonne heure; mais pardieu ! un chemin de trente lieues de large, c'est un peu trop 4. » Il serait ici déplacé d'entrer dans les détails d'une situation menaçante, qui pouvait mettre a nouveau l'Europe en feu et fit passer plus d'une nuit blanche à Marie-Thérèse, comme on enpeut juger par sa correspondance éplorée avec la

1. Voltaire, Œuvra complètes (Beucliot), t. LXX, p. 436. Lettre du roi de Prusse à Voltaire; 25 janvier 1 7 7 S. La citation eit exacte, et trop exacte pour avoir été retenue à la simple lecture.