VOLTAIRE ET RICHELIEU

Irène, qui lui tenait tant à cœur, et dont les rôles étaient à distribuer, tâche délicate et qui ne devait pas s'accomplir sans tiraillements, comme on va voir. Le maréchal de Richelieu vint pour traiter cette grande et délicate question. « C'était un spectacle curieux, nous dit le gazetier anonyme, d'observer ces deux vieillards et de les entendre. Ils sont du même âge à peu près; le duc est un peu plus jeune; mais malgré sa toilette et sa décoration, il avait l'air plus cassé que M. de Voltaire, en bonnet de nuit et en robe de chambre *. » Il fut convenu entre eux que le poëte se transporterait, le dimanche, à la comédie, et assisterait à un premier essai de répétition, le manuscrit à la main, pour se fixer sur la valeur de chacun. D'ici là le champ demeurait libre aux petites menées des intéressés, et l'intrigue ne manquerait pas de faire agir ses influences pour supplanter et déposséder un rival. Mais c'est là l'éternelle histoire des coulisses. Voltaire écrivait à d'Argental :

Monsieur le maréchal de Richelieu sort de chez moi; il est touché des larmes de M. Mole; il m'a assuré que madame Mole2 n'était pas absolument détestable. 11 a tant fait, que

1. Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres (Londres, John Adamson), t. XI. p. 113 ; 22 février 1778. Richelieu était né le 16 mars 1696 ; il avait, par conséquent, environ deux ans de moins que le poëte son ami.

2. Mademoiselle d'Epinay, que Mole, veuf d'un premier mariage, épousait à la fin de 1768. Ce mariage ne se fit pas tout seul. Pour se marier, il fallait que le comédien renonçât au théâtre. La cérémonie faite, le premier gentilhomme de la chambre envoyait à l'acteur un ordre de rentrée, et il va sans dire que celui-ci ne se le faisait pas répéter. Précisément un an avant les projets matrimoniaux de Mole, l'archevêque de Paris avait décidé qu'il ne donnerait