L'ABBE GAULTIER ÉVINCÉ

talents, dont l'exemple seul ferait des milliers d'heureux..... Si vous me permettiez de vous entretenir quelquefois, j'espère que vous conviendriez qu'en adoptant parfaitement la sublime philosophie de l'Évangile, vous pourriez faire le plus grand bien, et ajouter à la gloire d'avoir porté l'esprit humain au plus haut degré de ses connaissances, le mérite de la vertu la plus sincère, dont la sagesse divine, revêtue de notre nature, nous a donné la juste idée, et fourni le parfait modèle, que nous ne pouvons trouver ailleurs.

Cet échange de lettres ne s'arrange guère avec le Mémoire de l'abbé Gaultier. C'est le 2 mars qu'il obtient de Voltaire cette rétractation, dont on ne fut content qu'à demi. Comme la lettre du poëte à M. de Tersac, que nous venons de citer en partie, est du 4, il faut que ce dernier, tout aussitôt après avoir appris de l'abbé ce qui s'était passé, soit allé témoigner sa mauvaise humeur à M. de Ville tte, puisque, dès le lendemain, 3 mars, le prêtre habitué des Incurables se voyait évincer par le suisse de l'hôtel, qui avait ordre de ne point le laisser entrer. Mais si le curé ne put cacher son dépit au mari de belle et bonne, comment admettre qu'il ne fit pas sentir, à celui qui lui soufflait une conversion, combien sa démarche lui avait semblé peu convenable et téméraire ? Quoi qu'il en soit, jusqu'à la fin, l'abbé agira en homme autorisé par ses supérieurs dont il a pris les ordres, et qui ne se doute point que son zèle ait pu déplaire. En somme, il avait entamé et engagé cette affaire épineuse; il avait obtenu du patriarche de la philosophie une déclaration de catholicité qui , certes , n'était pas, quoiqu'on affectât de le trouver, une pièce insignifiante ; il semble qu'il avait bien quelques

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droits à ce qu'on le laissât achever son œuvre : un médecin s'attache à son malade, et l'ex-jésuite devait considérer l'auteur de la Henriade comme son pénitent bien acquis. Aussi, quoique, dès le premier échec, il eût flairé le complot, il ne se découragea point et revint plusieurs fois à la charge, mais sans être plus heureux. Alors il se décida à écrire à M. de Voltaire ce billet à la date du i3 :

Je désire, monsieur, savoir de vos nouvelles : je me suis présenté plusieurs fois à votre hôtel, et toujours inutilement. Tout ce qu'on m'a dit, c'est que vous n'étiez pas visible. Je souhaite que votre santé se rétablisse : je ne cesse de demander, dans le saint sacrifice de la messe, que le Dieu de bonté vous accorde d'heureux jours. Soyez persuadé de mes sentiments; ils ne peuvent être ni plus vifs ni plus sincères. Si vous me permettez d'aller vous voir, je vous dirai de vive voix ce que je n'ose vous marquer dans cette lettre, plus dictée par le cœur que par l'esprit.

Lorsque l'hémorrhagie du poëte se fût calmée , le curé de Saint-Sulpice fut enfin introduit près du malade. Dans cette première visite ', s'il faut en croire Wagnière, il ne cacha pas son chagrin d'avoir été prévenu par l'abbé Gaultier, qui n'aurait pas dû agir sans prendre ses ordres. Tout se borna à un échange de politesse et d'offres de services. Voltaire parla au pas-

1. 11 est manifeste que la première visite du curé de Saint-Sulpice jst à cette date. C'est à cette date aussi que le marquis de Villette la )lace, dans une lettre au comte de La Touraille du 9 avril, en réponse un article de Linguet dans ses feuilles. « 11 n'a visité le malade lue pendant sa convalescence, et il ne lui a jamais parlé que devant ious, avec toute la sagesse et la décence de son caractère honnête et lespectable. » Courrier de l'Europe, du vendredi 17 avril 17 7 8, t. III. 11° XXX!, p. 24 7. — Linguet, Annales politiques, civiles et linéaires, l. III, p. 436.

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