LECTURE DES BARMÉCIDES

tonner tant qu'il le voulut, Voltaire, s'adressant aux personnes qui étaient dans sa chambre : « Messieurs, leur aurait-il dit, de l'air le plus sérieux, vous devriez bien demander pour moi la croix de Saint-Louis. » On crut qu'il divaguait. On le fît répéter. « Eh oui, ajoutat-il, la croix de Saint-Louis, pour ce pauvre Voltaire qui perd son sang et qui soutient avec tant de courage cette cruelle bataille de Pharsale 1 . »

Wagnière, dans son examen des Mémoires secrets, substitue les Barmécides à la Pharsale. Mais c'est là une erreur. Cette petite scène, qu'il faut reporter au dimanche, premier mars 2 est très-distincte de la lecture des Barmécides, et la Correspondance secrète a une anecdote et sur Tune et sur l'autre. Nous avons emprunté à celle-ci l'historiette de la croix de Saint-Louis, dont, après tout, nous lui laissons la responsabilité; nous reproduirons également ce qu'elle rapporte à l'égard de la tragédie de La Harpe. « Le fameux critique faisoit quelques difficultés de lui lire sa fameuse tragédie des Barmécides, en lui disant que son état ne

l lui permettoit pas de supporter de fortes sensations. Ça me fera revivre, dit le vieillard, lisez toujours.

| Enfin, le fameux critique fut décidé à obéir : le malin hermite écoutoit avec attention; tantôt il bailloit, et tantôt il sourioit. Quand l'écrivain tragique eut fini de lire : Cette pièce, dit-il, est un roman invraisem-

1. Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, John |\danison), t. VI, p. 300; Paris, le 27 juin 17 78.

2. Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des pitres (Londres, John Adamson), t. XI, p, 130, 132: 3 el 5 mars 11778.

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254 CE QU'EN PEiNSE VOLTAIRE.

blable où il se trouve quelques beaux vers déplacés K » Wagnière ne donne pas, tant s'en faut, à la critique, cette attitude peu sympathique. Ce qui révèle l'infidélité de la plupart de ces commérages, c'est, trop souvent, la complète ignorance du caractère, de l'humeur de celui qu'ils mettent en scène. Voltaire est malin, il n'est pas méchant, et il est très-affable, très-caressant et très-indulgent avec ceux qu'il aime. Laissons raconter à son tour l'honnête secrétaire. L'anecdote ne se ressemblera plus, bien que le fond des choses soit le même. « M. de Voltaire avait prié M. de La Harpe de lui lire sa dernière tragédie [les Barmécides). Pendant la lecture, où nous n'étions que nous trois, M. de Voltaire faisait ses observations, et donnait à M. de la Harpe des conseils de père et d'un véritable ami. Celui-ci, piqué dans son amour-propre, dit avec altération qu'il ne pouvait continuer, et prétexta un mal de gorge. Eh bien, lui répliqua avec bonté M. de Voltaire, laissez-moi votre pièce, et si vous le voulez, je mettrai en marge mes observations; à quoi M. de La Harpe eut bien de la peine à consentir 2. »

1. Correspondance secrète >, politique et littéraire (Londres, John Adamson), t. VI, p. 143 ; de Paris, le 4 avril 1778.

2. Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1826), t. I, p. 443. Examen des Mémoires de Bachaumont. Grimm raconte aussi cette lecture des Bannécides, et donne le jugement du patriarche qui ne bâille ni ne sourit, et, tout au contraire, vou 1 rail bien n'avoir pas à attrister un jeune écrivain dont il apprécie le talen et aime la personne. « Mon ami, cela ne vaut rien ; c'est un eontf déplorable où l'on trouve par ci par là quelques bemx vers, mais qu'i faut ôter, parce qu'ils sont déplacés, parce qu'ils détroisenl tout li resle. Jamais la tragédie ne passera par ce chemin-là... » Grimai Correspondance littéraire (Paris, Furne), t. X, p. 59; juillet 1778 Ce sont presque mot pour mot les paroles attribuées à Voltaire dan?

IRA-T-IL À VERSAILLES? 2o5

Quoique dise AYagnière, son maître avait les regards tournés du côté de Versailles. « Il a encore d'autres prétentions, dit madame du Deffand à Walpole dans sa lettre du 22 février, celle d'aller à Versailles, de voir le roi, la reine, mais je doute qu'il en obtienne la permission. » Cet air de toléré et de disgracié lui pesait, l'humiliait. Il était, après tout, officier du roi, son devoir n'était- il pas d'aller saluer leurs majestés? et l'état de faiblesse où il se trouvait, ne pouvait-il pas seul excuser son abstention à cet égard. Ses amis, qui étaient loin de partager ses illusions, faisaient tout pour le détourner d'une telle pensée. « Vous êtes bien bon! lui disait à ce propos quelqu'un qui, sans doute, n'avait pas lui-même beaucoup à se louer de ce payslà, savez-vous ce qui vous serait arrivé? je vais vous l'apprendre, Le roi, avec son affabilité ordinaire, vous aurait ri au nez, et parlé de votre chasse de Ferney, la reine de votre théâtre ; Monsieur vous aurait demandé compte de vos revenus; Madame vous aurait cité quelques-uns de vos vers ; la comtesse d'Artois ne v^ous aurait rien dit, et le comte vous aurait entretenu le la Pucelle. » Le tableau est plus plaisant que rebutant, et Voltaire, s'il avait été assuré d'un tel accueil, «l'eût point résisté à la tentation de produire son visage l'archeminé, son accoutrement du vieux temps, au sein

e cette jeune cour qui l'eût pris pour un revenant. Marie-Antoinette se serait montrée pleine d'affabilité

l de prévenances pour le poëte qui l'avait chantée;

lais Louis XVI? Entouré, circonvenu par le clergé

Correspondance secrète. Mais le cadre est bien différent, ainsi que ccent et l'intention.