MERCIER LE DRAMATURGE

car son excessif amour-propre lui en avait attiré, de très-acharnés même *. Il avait préparé son petit discours et en attendait merveille. « Aujourd'hui, monsieur, dit-il à Voltaire en tournant son chapeau entre ses doigts, je ne suis venu voir qu'Homère; je viendrai voir un autre jour Euripide et Sophocle, et puis Tacite, et puis Lucien, etc. — Monsieur, je suis bien vieux, répliqua le malin poëte : si vous pouviez faire toutes ces visites en une fois 2 ! »

Mercier, le dramaturge qui, lui, ne péchait pas par l'afféterie, aima mieux lui parler de son âge que de ses livres. « Vous avez, lui dit-il, si fort surpassé vos confrères en tout genre, vous surpasserez encore Fontenelle dans l'art de vivre longtemps. — Ah ! monsieur, Fontenelle était un Normand : il a trompé la nature 3. » De la part de Mercier, le compliment est tout naturel ; ces phénomènes d'âge, de durée, le frappent, l'intéressent jusqu'à l'entraîner dans des supputations plus bizarres que fécondes. « Il a vécu, dira-t-il du patriarche de Ferney dans son Tableau de Paris , dans ses quatre vingt-quatre années, vingt-trois mille deux cents heures. Voilà bien peu de temps pour tout ce qui lui a fallu apprendre et écrire, et pour les audiences qu'il a données 4. »

1 . Voir notre étude sur Grimod de La Reynière dans la Revue rançaise (1857), t. IX, p. 102 à 107.

2. Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, John Adamson), t. VI, p. 143 ; de Paris, le 4 avril 177 8.

3. Grimtn, Correspondance littéraire (Paris, Furne), t. X, p. 29; ivrii 17 78.

4. Mercier, Tableau de Paris (Amsterdam, 1783), t. VI, p. 153,