LA CHEVALIÈRE D'ÉON

Puisqu'il est question des visites dont l'auteur de la Henriade fut assailli, il ne faut pas omettre celle de la chevalière d'Éon. Elle avait fait écrire deux lettres à Wagnière par un des chefs du bureau des affaires étrangères, pour obtenir une audience, qui lui fut accordée. L'annonce de son arrivée avait mis tout le monde en éveil, et elle eut à affronter la valetaille accourue sur son passage (jeudi 12 mars). Ce concours parut la contrarier, la décontenancer même, et elle passa hâtivement, le nez dans son manchon, sans regarder autour d'elle. L'étal du malade ne permettait pas de longues visites : la sienne fut courte, et se borna à l'échange de quelques mots de politesse *.

La matinée du mardi (10 mars), il y avait eu répétition Sirène dans le salon de M. de Yillette, mais le

1. Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire (Paris, André, 1826), t. I, p. 456. Examen des Mémoires de Bachaumont, 1778. L'énumérat'ion des visites dont Voltaire fut l'objet serait impossible ; autant vaudrait nommer tout Paris. Citons cependant le premier président de la Cour des comptes, M. de Nicolaï, le Ois de celui auquel le père Arouet avait confié la disposition de la fortune de ses fils, a Mon grand-père, qui n'étoit pas homme à suivre le torrent, raconte madame de Villeneuve, fut le voir et lui mena ma mère qui, par le fait, devoit bien quelque reconnoissance à eelui qui avoit si dignement et si noblement chanté, dans sa Henriade, le président Po°thier. Il y eut sans doute, dans cette visite, des allusions flatteuses et pour le poëte et pour les descendants du magistrat intègre et dévoué. Un de mes oncles (M. de Galard-Béarn), qui avoit été à Ferney, et qui comptoit parmi ses aveux Hector de Galard, dont on donna le nom au valet de carreau, fut très-bien accueilli, et, dans la conversation, Voltaire, qui savoit sa noblesse par cœur, amena adroitement mon oncle à dire qu'il étoit le descendant d'Hector de Galard. « Non, non, dit-il en interrompant, c'est d'Hector, fils de Priam. » Extrait inédit des Souvenirs de la marquise de Villeneuve, née. Kicolay. Nous devons cette communication à l'obligeance de M. de Boislile.

IRRITATION DE VOLTAIRE CONTRE SES INTERPRETES. 2<il

poëte n'y put assister. Il avait toussé une partie de la nuit, s'était relevé, puis recouché, et Tronchin avait exigé qu'il demeurât dans son lit, les rideaux tirés. Cette contrariété aurait été peu de chose, s'il avait été assuré de pouvoir assister à la première représentation de sa pièce. Mais le docteur genevois s'était prononcé assez catégoriquement pour ne laisser qu'un médiocre espoir à l'auteur d' Irène et à son entourage, qui ne comprenait pas une telle fête sans Voltaire. La nuit suivante (du mardi au mercredi) n'avait pas été meilleure ; le malade tivait encore rendu beaucoup de sang provenant de la poitrine , ce qui décida à le mettre au lait d'ânesse. Tout cela n'était pas fait pour calmei cette organisation si facile à s'exalter, à s'emporter, et l'on jugea que le mieux était encore de ne pas trop lui rompre en visière. Madame Yestris s'était présentée pour le consulter sur certains passages de son rôle ; il la renvoya à madame Denis, et, comme cette dernière insistait sur la nécessité d'une répétition générale sous ses yeux : « Pourquoi faire? s'écria-t-il, voulez-vous que je fasse venir ici les comédiens, pour me jeter de l'eau bénite ? »

Ajoutons qu'il éprouvait à l'égard de ses interprètes une vive irritation, et peut-être appréhendait-il de sa part des vivacités dont il n'eût pas été le maître. Ceux-ci n'avaient répondu que fort insuffisamment à ce qu'il attendait d'eux. Il les trouva médiocres, peu intelligents, sans entrailles, et aussi indociles que s'ils n'eussent pas eu besoin de conseils. On a fait bien des contes sur ses rapports avec eux, ses boutades, ses fureurs, et leurs répliques irrespectueuses; et c'est

oii2 PAROLE DURE DU POETE.

avec une grande défiance qu'ils doivent être accueillis. Il ne pouvait s'accommoder de l'imperturbable sérénité de madame Yestris, dans les moments où elle aurait eu le plus besoin d'élan et de pathétique, et il lui témoigna avec quelque impatience ce qu'il regrettait de ne pas rencontrer en elle ; car l'art ne supplée pas à l'âme absente, bien qu'il parvienne quelquefois à donner le change, « Madame, je me rappelle mademoiselle Duclos que j'ai vue, il y a cinquante ans, faire pleurer une assemblée nombreuse en prononçant un seul mot : un mon père, mon amant, dit par elle, faisait fondre en larmes tous les spectateurs. » Mais madame Yestris, qui avait d'incontestables qualités, manquait complètement de ce diable au corps, la première des vertus de la comédienne, et le sine qua non aux yeux de l'auteur de Zaïre. Un jour, il récitait des passages de sun Irène & mademoiselle Clairon, qui l'était venu voir. Il le fit avec une telle véhémence, que l'auditoire eut peur qu'il ne se rendit malade. Celle-ci, qui certes ne péchait pas par les mêmes côtés que madame Yestris, lui dit, après avoir écouté ces vers : « Où trouver une actrice assez forte pour les rendre? Un pareil effort est capable de la tuer. — Cest ce que je prétends, mademoiselle, s'écria le poëte : je veux rendre ce service au public » *. Mademoiselle Clairon ne l'entendait qu'en thèse générale ; mais la réponse de Voltaire était une allusion trop directe à ses griefs, et fut comprise de tout le monde.

1. Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, John Aflamson), t. VI, p. 77, 217. — Linguet, Annales politiques etlittéraires, t. III, p. 338.