MARIE-ANTOINETTE

devoir de défendre la vieillesse contre les outrages de l'envie ».

Les nouvelles à la main racontent que Marie-Antoinette, armée d'un crayon, semblait transcrire les vers qui l'avaient le plus frappée. « On s'est imaginé, disaient-elles, que c'étoient surtout ceux relatifs à Dieu et à la religion dont le poëte parle avec beaucoup d'édification, ce qui fît s'écrier un plaisant : On voit bien quil a été en confesse! Quoi qu'il en soit, on a présumé que Sa Majesté vouloit les citer au roi pour justifier sur ses vrais sentiments ce coryphée de la philosophie, si décrié par les prêtres, si redoutable au clergé 2. » Certes, cela n'était pas selon l'étiquette, et Marie Leczinska, cette petite bourgeoise de reine, eût été incapable d'une pareille licence. L'anecdote estelle vraie? Si ces gazettes occultes sont sujettes à caution et ne doivent pas être accueillies sans contrôle, il est bien difficile d'admettre cependant qu'elles se fussent avisées de rapporter un fait mensonger que tout! Pans pouvait démentir.

Malgré son état d'affaissement, on ne crut pas devoir laisser le poëte jusqu'après la représentation sam nouvelles. Dès le second acte, un messager lui étai dépêché pour lui apprendre que tout allait au mieux Après le troisième et le quatrième acte, nouveau dé puté; mais il s'en faut que ce soient les meilleurs d la pièce, et l'on dut déguiser un peu la vérité. A la fil

1. La Harpe, Correspondance littéraire (Paris, Migneret, 1804 t. II, p. 218.

2. Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République dt lettres (Londres, John Adamson), t. XI, p. 162; 20 mars 17 78.