LES COMÉDIENS ORDINAIRES DU ROI

recevois à Ferney de pareilles ordures toutes les semaines, et j'en payois le port; ici on m'en envoie tous les jours et elles ne me coûtent rien, je gagne à ce marché '. »

Cependant, une légère amélioration s'était manifestée, les crachats n'étaient plus que légèrement teintés, mais rabattement était toujours le même. La représentation ft Irène avait été fixée au lundi 16. Quelques jours auparavant, le poëte avait parlé de substituer sur l'affiche aux termes sacramentaux : les Comédiens Français ordinaires du Roi..., ceux-ci : le Théâtre- Français donnera... Mais on s'étonne qu'il se soit un instant abusé sur l'absolue impossibilité d'une telle réforme. N'était-ce pas, d'ailleurs, un outrage au prince ; et quel plus grand honneur pour des comédiens que d'être a les comédiens du roi? » Mole, auquel il s'était particulièrement adressé 2, lui fut dépêché, le vendredi, par ses camarades pour lui dire que ce changement ne dépendait point d'eux. Mais il ne put parvenir jusqu'à lui. Le lendemain, 14, avait

Irenée, Colomban, etc. Voir d'intéressants détails sur ce manuscrit, par Louis Dubois, dans le Bulletin du bibliophile (Techener, avril 1842) Ve série, p. 170, 171.

1. Courrier de l'Europe, du vendredi 6 mars 1778, t. lit, p. 147. No XIX. France, du 23 au 26 février.

2. On a retrouvé le billet qu'il adressait à Mole à ce sujet : « Un mourant qui aime passionnément sa patrie consulte M. Mole pour savoir s'il ne conviendrait pas de mettre sur les affiches : Le Théâtre- Français donnera un tel jour..., etc. N'est-il pas honteux que le premier théâtre de l'Europe et le seul qui fasse honneur à la France soit au-dessous du spectacle bizarre et étranger de l'Opéra? » Henri Beaune, Voltaire au collège (Paris, Amyot, 1867), p. 134. Lettre de Voltaire à Mole ; 11 mars 17 78.

PREMIÈRE REPRÉSENTATION D'IRÈNE. 2fi7

lieu la répétition générale d'Irène, à laquelle présidait, à défaut de son oncle, l'indispensable madame Denis.

Jamais solennité théâtrale n'avait été attendue avec une plus fiévreuse impatience, jamais concours plus grand, plus agité, plus houleux, assiégeant, les portes, se précipitant dans la salle, se disputant avec plus de furie les places qui furent occupées en moins de temps que nous n'en mettons à le dire : jamais chambrée plus brillante. La reine, suivie de sa cour, le duc et la duchesse de Bourbon, le comte d'Artois, dont la récente aventure avec la princesse et le duel avec le mari, qui en avait été l'obligatoire conséquence, avaient passionné si diversement : tout Versailles enfin, hormis le roi, était là comme pour rendre un hommage éclatant, le dernier peut-être, à l'auteur d'OEdipe, de Mahomet, de Mérope et de Tancrède. Il ne s'agissait pas, on le pense bien, de savoir si la tragédie d'Irène vaudrait Zaïre et Alzire. A part une minime et bien minime portion de l'auditoire, on était disposé à trouver tout excellent, à battre des mains à tout, à ne se souvenir, devant les faiblesses séniles, que des moments délicieux dont on avait été redevable à ce charmeur.

Le public a très-bien fait son devoir, dit La Harpe, il a ipplaudi toutes les traces de talent qui s'offraient dans cet wvrage, où l'on voit une belle nature affaiblie, et a gardé lans tout le reste un silence de respect, à quelques murnures près qui ont été assez légers. La cabale des Gilbert, les Clément, des Fréron était contenue par la foule deshonètes gens qui remplissaient le parterre, devenu ce jour-là e rendez-vous de la bonne compagnie, qui s'était fait un