SCENE DE FUREUR

soupçonner, car le fait n'était pas sans précédent, et, en dernier lieu, nous l'avons vu, à propos des Lois de Minos, se plaindre avec amertume d'un procédé dont on aurait à peine usé à l'égard d'un débutant. Thibouville, en particulier, avait eu à subir le contre-coup de sa mauvaise humeur, qui, du reste, se calma, comme toujours, après qu'elle se fût donné ce petit soulagement.

Cette fois encore, d'Argental et le marquis avaient cru, dans l'intérêt de la gloire de leur ami, imposer à l'œuvre des corrections dont elle avait sans doute besoin : c'étaient des gens de goût, il est à croire que ce qu'ils avaient réprouvé méritait de l'être, et, jusque-là, ils avaient raison contre Voltaire. Leur tort avait commencé, quand ils avaient voulu améliorer eux-mêmes l'œuvre du maître. Disons, pourtant, qu'ils n'étaient pas seuls, qu'on leur donne La Harpe pour complice, lequel La Harpe avait déjà pratiqué pareille besogne à Ferney, où, loin de s'en formaliser, on l'avait eu pour agréable. Cependant, l'ange gardien, qui d'une chambre voisine ne perdait aucune des exclamations furibondes de son ami, rentra pour essayer de se dis culper ; mais le moment était des moins opportuns. Au lieu de s'apaiser, le patriarche sent redoubler sa fureur, il le traite devant tout le monde avec la dernière dureté, lui redemande le Droit du seigneur corrigé, Arjathocle et ses autres manuscrits; et exige que madame Denis aille les chercher, sans désemparer, chez cet ami intidèle, à pied, par la pluie. Il est vrai que le quai d'Orsay n'était qu'à deux pas.

Voilà le drame. Mais la comédie, qu'on n'avait pas

LE FILS DE If. BARTHE. âto

conviée, avait jugé à propos de se glisser dans le débat, apparemment pour atténuer une irritation qui avait pris d'invraisemblables proportions. Au milieu de ces récriminations sans mesure, de ces gémissements, de ces plaintes, moins préoccupé de frapper juste que de frapper dru, Voltaire s'était écrié : « Pardieu ! on me traite ici comme on n'oserait pas traiter le fils de M. Barthe ! » Mais ce que ne savait pas Voltaire, ce qu'il n'avait pas vu, c'est que M. Barthe se trouvait là dans un coin du salon, et qu'il avait reçu le compliment en plein visage. L'auteur d'Irène s'était retiré sur ces mots, se soustrayant ainsi au ressentiment de l'auteur de l'Homme personnel, qui crut ne pouvoir faire mieux que de prendre modèle sur l'impétueux vieillard. Nous conviendrons que c'eût été mal reconnaître les procédés gracieux dont il a été question plus haut, s'il se fût douté le moins du monde de la présence de celui-ci.

Sitôt que M. de Voltaire fut sorti, raconte Wagnière, M. Barthe se mit à faire un tapage du diable; il voulait absolument avoir raison de la prétendue insulte qu'on venait de lui faire. Il se faisait tenir à quatre, on ne pouvait le calmer. Je croyais à chaque instant qu'il' faudrait que M. de Voltaire se battit avec lui. On alla en rendre compte au malade, qui fut très-étonné que M. Barthe l'eût entendu; 1 lui fit dire qu'il n'avait jamais prétendu insulter ni son ils, ni lui, ni ses vers, pour lesquels il avait tout le respect [u ils méritaient. Il vint, un moment après, l'en assurer luinème. et ajouta : Si on avait corrigé les vers de votre fils aussi idiculement que les miens, I auriez- cous souffert? voilà tout ce ue j'ai voulu dire. Les spectateurs se mirent à rire, et c'est insi que se termina une scène tragi-comique fort plaisante.

'276 THIBÛUYILLE.

Un instant après on lui présentait Perronnet, l'ingénieur des ponts et chaussées. « Ah! monsieur, lui disait Voltaire, vous êtes bien heureux : vous faites de beaux ponts; mais au moins il n'y a point de d'Argental qui s'avise d'y faire des arches '. » Cet état d'exaltation, cette fureur dont on était déjà un peu honteux, finiraient-ils par une rupture avec des amis éprouvés, que leur dévouement à sa gloire avaient pu égarer mais qui l'avaient servi avec une affection , une constance bien rares? Ne parlons pas de d'Argental, qui était hors de pair, et qu'il avait pourtant si maltraité; mais Thibouville? Depuis le départ du poëte pour Berlin, le marquis avait été un de ses soutiens les plus infatigables à la Comédie-Française, et plus d'une fois il avait dû prendre énergiquement en main ses intérêts contre des ingrats dont l'auteur j à'Alzire était à peu près l'unique ressource. Disons encore que le marquis était, ainsi que le patriarche de Ferney, l'un des hôtes de Ville tte, et qu'il occupait précisément l'appartement au-dessous de celui 01 s'était établi Voltaire. Villette s'ingéra-t-il de ramené) cette tête en ébullition à plus de sang-froid et d'équité' C'est à supposer. Quoi qu'il en soit, après la crise, un*| inévitable réaction s'opérait dans cet esprit irascibl mais sans fiel; et l'occasion d'un rapprochement étai vite saisie, si l'on s'était résigné à l'attendre. De: le lendemain, le marquis de Thibouville recevait 1 billet qui suit, et où, loin de récriminer, on ne tra vaillait qu'à se faire pardonner :

1 . Correspondance secrète , politique et littéraire (Paris, Joh Adamson), t. VI, p. 14 î ; Paris, le i avril 17 78.