LE CHARLATAN DE LA PLACE LOUIS XV

entrecoupée de sanglots : Laissez-moi baiser cette main qui a signé le salut du peuple l . »

Les moindres démarches du poëte étaient le sujet ou l'occasion de fables sans fin, ridicules ou odieuses, le plus souvent fabriquées, on l'imagine, dans un but autre que sa glorification. Au moins l'anecdote qui suit n'a-t-elle rien que d'assez innocent, et elle joint à ce premier mérite le mérite plus rare encore d'être véritable. Un groupe d'oisifs entourait, sur la place Louis XV, un charlatan, qui se démenait le plus qu'il pouvait pour vendre à l'assistance de petits livrets dans lesquels on enseignait différents tours de cartes. Le pauvre diable sentait qu'il fallait frapper un coup d'importance pour triompher de l'incrédulité ou de l'indifférence. « En voici un, messieurs, s'écria-t-il, que j'ai appris à Ferney, de ce grand homme qui fait tant de bruit ici, de ce fameux Voltaire, notre maître à tous! » Il n'était préoccupé que de placer sa marchandise, et ne se doutait pas d'être si malin. Le propos fit rire les gens d'esprit égarés parmi cette foule : il fut répété, colporté. Mais personne ne s'en amusa d'aussi bon cœur que le patriarche de Ferney, quand Wagnière qui l'avait entendu lui-même, s'avisa de le lui rapporter (dimanche, 20 mars).

1. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. I, p. 285. Vie d< Voltaire. Turgot était fort goutteux et marchait difficilement. Lors de leur première rencontre, Voltaire, après les premiers compliments se tournant vers l'assistance, dit : « En voyant M. Turgot, j'ai crc voir la statue de Nabuchodonosor. — Oui,' les pieds d'argile, dit 1< contrôleur disgracié. — Et la tête d'or ' la tète d'or ! répliqua Vol taire, n Mémoires pour servir à l'histoire de M. de Voltaire (Amster dam, 17 85), Ile partie, p. 107, 108.