SECRET DE CE DÉCHAÎNEMENT

quent le génie, n'étoit presque jamais pour rien dans tous ces beaux senti mens que vous exprimiez avec emphase :

Et ne verra dans votre air emprunté Qu'un charlalan sur les tréteaux monté '.

Il ne s'agit ici ni de la Henriade, ni de Merope, ni de Quinault que Voltaire loue trop, ni de Corneille qu'il ne loue pas assez. C'est l'homme, c'est la vie privée qu'on attaque, que Ton diffame. Après avoir imploré son appui, ses secours, c'est sa fortune à laquelle on eu veut, c'est elle que Ton hait plus encore que son talent et ses succès. Le mieux rente de tous les beaux esprits! Tout est là; le secret de ce déchaînement contre un vieillard dont, après tout, la bourse a été constamment ouverte à ces mendiants littéraires qui ne le payèrent qu'en ingratitude et en noirceur, les Thiériot, les Mouhi, les La Marre, les Mac-Carty, et les autres. Dieu merci! le For-1'Évêque n'existe, et depuis bien des années, que dans la mémoire des érudits; il n'y a plus de Saint-Lazare et de Bicêtre au service des puissants qui ont à se venger et à frapper. Mais la première ligne seule de la tirade injurieuse que l'on vient de lire trouverait devant les tribunaux de notre temps la plus sévère répression. Quoi qu'on puisse dire de notre époque, la conscience des devoirs envers les autres et envers soi est un sentiment universel ; et de pareils excès ne se rencontrent plus, si bas qu'on les aille chercher. Nous ne pouvons (à quoi bon, d'ailleurs?) relever cette succession d'outrages

1. Ces deux vers appartiennent à VÉ pitre au baron de Breteuil, de J.-B. Rousseau.

INÉGALITÉ DE LA LUTTE. 2"j

qui affluent sous la plume de Clément et dont le succès, disons-]e, dut le mettre en verve. Cependant, il sentit que le lecteur se fatigue vite de ces personnalités stériles et que , s'il voulait porter des coups durables, c'était à l'œuvre qu'il fallait s'en prendre. Les lettres suivantes ne s'adressent plus qu'à l'écrivain. Ce Clément, après tout, est un homme de goût, un littérateur éclairé, il a de la lecture, il connaît ses classiques, il aime sincèrement et judicieusement les grands poètes et les grands prosateurs du dix-septième siècle ; et c'est en cela qu'il sera un adversaire redoutable.

Clément aurait été un personnage, comme Pompignan, qu'il ne se seraitpoint relevé des traits de la satire, des Cabales; son obscurité, contre laquelle ils s'étaient émoussés, faisait sa force et devait augmenter son audace. Voltaire, qui croyait avoir bon marché du fils du procureur de Dijon, qui avait promis d'éteindre les feux du bel esprit bourguignon, s'avoua son peu de prise sur un tel champion. Il l'avait compris, avant l'apparition même de la première lettre, tout en le dissimulant sous une apparence de dédain.

Il est bien vrai que l'on m'annonce

Les lettres de maître Clément;

Il a beau m'écrire souvent,

Il n'obtiendra point de réponse.

Je ne serai pas assez sot

Pour m'embarquer dans ces querelles :

Si c'eût été Clément Marot,

11 aurait eu de mes nouvelles *.

t. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. XL VI II, p. 394. Corn* mentuire historique.