IRÈNE PLUS APPLAUDIE QU'ÉCOUTÉE

de rechef le front du patriarche qui vit bien qu'il ne serait pas le plus fort 1 .

Toutes les femmes étaient debout, rapporte Grimm. Il y avait plus de monde dans les couloirs que dans les loges. Toute la Comédie, avant la toile levée, s'était avancée sur le bord du théâtre. On s'étouffait jusqu'à l'entrée du parterre, où plusieurs femmes étaient descendues, n'ayant pas pu trouver ailleurs des places pour voir quelques instants l'objet de tant d'adorations. J'ai vu le moment où la partie du parterre qui se trouve sous les loges allait se mettre à genoux, désespérant de le voir d'une autre manière. Toute la salle était obscurcie par la poussière qu'excitait le flux et le reflux de la multitude agitée. Ce transport, cette espèce de délire universel a duré plus de vingt minutes, et ce n'est pas sans peine que les comédiens ont pu parvenir enfin à commencer la pièce.

C'était la sixième représentation Sirène. Mais personne, si ce n'est Yoltaire, n'était venu pour Irène, qui ne fut point écoutée et n'en fut que plus applaudie. La toile baissée, les battements de mains, les trépignements recommencèrent avec fureur, et il dut témoigner à cette foule frémissante combien il était glorieux de telles marques de bienveillance et d'affection. On en était là, et les clameurs ne semblaient pas près de s'apaiser, quand le rideau se leva de nouveau et permit de voir le spectacle le plus inattendu et le plus étrange. Les comédiens, dont il était depuis plus d'un demi-siècle l'unique soutien , s'étaient laissé gagner par ces emportements frénétiques. Ils comprenaient qu'ils devaient au poëte et au public une manifestation

li Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres (Londres, John Adamson), t. XI, p. 177, 1er avril 1778.