CRUEL PERSIFLAGE

s'affaiblir considérablement1 . . . » L'Esculape de Genève écrivait de son côté, à son frère :

Voltaire est très-malade. S'il meurt gaîment, comme il l'a promis2, je serai bien trompé : il ne se gênera pas pour ses intimes, il se laissera aller à son humeur, à sa poltronnerie, à la peur qu'il aura de quitter le certain pour l'incertain. Le ciel de la vie à venir n'est pas aussi clair que celui des îles d'Hyères ou de Montauban pour un octogénaire né poU tron et tant soit peu brouillé avec l'existence éternelle. Je le crois fort affligé de sa fin prochaine; je parie qu'il n'en plaisante point. La fin sera pour Voltaire un fichu moment. S'il conserve sa tète jusqu'au bout, ce sera un plat mourant 3.

Cette lettre, ce persiflage cruel attristent et gâtent l'idée qu'on s'est faite de Tronchin. Tout cela est-il donc si plaisant? et n'est-il question que de savoir comment on passera « ce fichu moment?» Tronchin n'a-t-il donc pas été longtemps l'ami de cet homme qui va mourir? Que certains incidents aient amené du froid, une aigreur contenue ; que « l'humeur voltai-

1. Bibliothèque nationale, manuscrits, n° C63 2 : lies loisirs ou journal d'événemens tels qu'ils parviennent à ma connaissance, p. 495, du mercredi 27 mai 17 78.

2. Voltaire écrivait à D'AIembert, le 26 juin 17 G6, douze ans auparavant : « Je mourrai, si je puis, en riant. » Œuvres complètes (Beuchot), t. LX111, p. 189. Voilà pour l'avenir. 11 disait, en 17 72, dans YEpître à Horace, où il fait allusion au danger qu'il venait d'échapper, prenant, un peu témérairement, comme on va MÎT, ii témoin le docteur genevois :

Aussi lorsque mon pouls inégal et pressé, Fesait peur à Tronchin près de mon lit placé \ Quand la vieille Atropos, aux humains si sévère, Approchait ses ciseaux de ma trame légère, Il a vu de quel air je prenais mon congé ; Il sait si mon esprit, mon cœur était changé.

3. Gaberel, Voltaire et les Genevois (Paris, Cherbuliez, 1857), p. 1G6, 1G7.

3o6 UN PHYSIOLOGISTE ENRAGÉ.

rionne » ait rebuté et tenu à distance, nous le concevons, bien qu'avant les griefs et devant les démonstrations les plus affectueuses, on ne se soit jamais livré, bien que l'on soit demeuré un pur physiologiste, examinant, analysant un sujet intéressant1. Et c'est là tout ce qu'inspire de pitié et d'intérêt cet esprit séduisant, ce grand écrivain, cette âme ardente qui sait aimer, si elle sait haïr, qui s'enflamme, s'exalte, s'indigne au seul mot d'oppression, d'abus delà force, d'injustice! Une curiosité malveillante (car il y a comme un espoir de voir cet orgueilleux sombrer à la dernière heure), tel est ce qu'apporte Tronchin au chevet de ce lit où va s'éteindre l'un des plus brillants génies du siècle, l'homme qui aura remué le plus d'idées, représenté avec le plus d'éclat son temps dans ses infirmités, ses erreurs et ses excès, mais aussi dans sa passion pour la vérité, dans son amour de l'humanité! Il annonce à l'avance les diverses phases de ce drame palpitant, et il se complaira dans l'historique sombre des derniers moments du poète, qui donneront raison à sa haute clairvoyance : son amour-propre d'observateur scientifique et de moraliste aura de quoi être satisfait, et vraiment, le reste

t. Madame de Genlis cite un mot de Tronchin au lit de mort de M. de Puisieux avec lequel il était lié, qui ferait dresser les cheveux sur la tête, si on pouvait y croire. Il suivait avec une attention passionnée le malade qui avait été pris d'un rire convulsif d'un effet indescriptible; elle l'appelle, lui demande s'il lui reste quelque espérance. « Ah! mon Dieu, non, répondit-il, mais je n'avois jamais vu le rire sardunique; et j'étois bien aise de l'observer. >» — « Bien aise, ajouta la comtesse, d'observer ce symptôme affreux d'une mort prochaine! Et c'étoit l'ami du mourant qui s'exprimoit ainsi. » Mémoires (Paris, Ladvocat, 1825), t. II, p. 297, 298.