PREMIER EFFAREMENT

La mort de Voltaire fut connue assez tard dans le public : tout Paris était encore à sa porte, dit Grimm, pour demander de ses nouvelles, lorsque son corps était déjà enlevé pour être transporté à Scellières1. Elle fut sentie vivement par chacun, quoique bien diversement. Les dévots triomphaient et ne cachaient pas leur joie, comme si ses livres eussent été anéantis avec lui; ils avaient les puissances pour eux et se flattaient de les faire les instruments complaisants d'une haine implacable. Le parti encyclopédique, ne pouvant douter qu'il ne fût le plus faible, s'indemnisait de son inaction forcée en soufflant le feu dans les nombreux salons où il avait accès : c'étaient des imprécations ou des apologies également sans mesure, se ressentant de l'exaltation et de Fexaspération dans lesquelles avait jeté ce grand événement.

La famille avait dû s'alarmer des complications trop présumables auxquelles donnerait lieu le trépas de son chef, et nous avons cité, à cet égard, un aveu plus que significatif de madame Denis. L'abbé Mignot était allé pressentir le curé de Saint-Sulpice, qui répondit nettement que, si M. de Voltaire ne faisait pas une réparation publique et solennelle, « et dans le plus grand détail, » du scandale qu'il avait causé, il ne pouvait l'enterrer en terre sainte. L'abbé eut beau objecter que son oncle, dans le moment où il jouissait de toute sa raison, avait fait une profession de foi, dont l'authenticité était hors de doute, qu'il avait désavoa ouvrages qu'on lui imputait; et poussé la docilité pour les ministres de l'Église jusqu'à déclarer que, « s'il avait causé du scandale, il en demandait pardon, » ce fui peine inutile : M. de Voltaire était notoirement connu pour ennemi déclaré de la religion, il fallait une réparation aassi éclatante que le scandale avait été universel.

Les deux neveux allèrent alors trouver M. Amelot, qui avait le département de Paris, et le lieutenant de police

1. Grimai, Correspondance littéraire (Paris, Furne), t. X, p. 45 juin 17 78.

DÉMARCHES DE LA FAMILLE. 39i

Lenoir. Le ministre en conféra aussitôt avec l'abbé de Tersac qui, appuyé, inspiré par l'archevêché, répondit par un refus absolu de sépulture. D'Hornoy, espérant qu'un corps auquel il appartenait et dont il avait jadis partagé la mauvaise fortune accueillerait favorablement la requête de l'un de ses membres, alla trouver le procureur général; mais il ne put tirer de lui une assurance assez grande pour leur faire hasarder une démarche qui. en cas d'insuccès, forçait les deux neveux à donner leur démission, l'un de conseiller au parlement, l'autre de conseiller au grand conseil. On crut savoir, d'ailleurs, que le roi avait dit « qu'il fallait laisser faire les prêtres1. » Il n'y avait donc plus lieu de lutter de front, et M. Amelot leur conseilla d'éviter le scandale d'un procès dont l'issue n'était rien moins que sûre, ce à quoi, avouons-le, il eut peu de peine à les déterminer 2. Ajoutons que l'archevêché et le curé de Saint-Sulpice bien que poussés par les fanatiques du parti, par mesdames de Nivernois et de Gisors, notamment, ne crurent pas que le scandale fût obligatoire et se prêtèrent à certains arrangements. Il existe un certificat de l'abbé Gaultier qui reconnaît avoir été appelé par Bf. de Voltaire, si l'état intellectuel où il le trouva rendit inutile toute tentative de l'amener à un retour vers Dieu3. Le curé de Saint-Sulpice était plus net et plus sec : qu'on ne lui demandât ni sépulture, ni prières, il renonçait à ses droits curiaux, et ne s'oppo-

1. La Harpe, Correspondance littéraire (Paris, Migneret, 1804), . II, p. 244.

2. Nous lisons encore dans la dépêche du prince Barialinsky : Le curé avait obtenu de la garde du malade qu'elle tiendrait

egistre de tout ce que Voltaire avait proféré contre la religion >endant sa dernière maladie, en sorte que la garde eût été entendue !n déposition avec d'autres témoins aftidés. si quelqu'un eût présenté equêle aa parlement. » Journal des Débats, du samedi 3 janvier 8G9.

3. <r Je, soussigné, certiûe à qui il appartiendra que je suis venu à i réquisition de M. de Voltaire et que je l'ai trouvé hors d'état de entendre en confession. Fait à Paris le 30 mai, l'an mil sept cent

îoixante-dix-huit. Gaultier, prêtre» »