GALANTERIE D'HOUDON

demie, à déroger à la loi qu'il s'était faite de ne laisser point prendre de copie en peinture du buste de M. de Voltaire. Pour reconnaître ce procédé généreux, l'Académie décida d'une voix qu'il serait fait don à l'artiste de deux billets d'entrée à ses séances publiques *.

Mais ce premier projet devait être sensiblement modifié, et D'Alembert, un mois après, présentait un amendement qui ne pouvait être accueilli qu'avec faveur. Il priait l'Académie d'accepter le buste en terre de Voltaire que Houdon avait fait à sa demande (il n'était pas assez riche pour le donner en marbre2), la suppliant de vouloir bien le placer dans la salle d'assemblée, le jour de la Saint-Louis; ce qui lui fut accordé 3. C'était du reste à qui, sur ce chapitre de Voltaire, se ferait le plus de politesses et d'honnêtetés. D'Alembert, à la séance du 10 juin, annonçait à ses confrères qu'Houdon se proposait de donner « à la plupart » des académiciens le buste en plâtre du poëte moulé d'après l'œuvre originale ; et ceux-ci le chargeaient aussitôt de remettre au statuaire une bourse de cent jetons, brodée avec la devise de l'Académie, ainsi qu'un exemplaire relié du Dictionnaire, sur le dos duquel il serait écrit : Donné par l'Académie à M. Houdon, On arrêtait encore qu'indépendamment des deux billets d'entrée aux solennités publiques, il aurait, sans billet, à toutes les séances, son accès personnel (1er février 1779). C'était, comme on le voit, être tout à fait de la maison.

Par son testament daté du 30 septembre 1776, l'auteur de Zaïre instituait madame Denis son héritière universelle. Il léguait à l'abbé Mignot et à son petit-neveu d'Hornoy cent mille francs. Il donnait à Wagnière huit mille livres, à Rieu ses ouvrages anglais, à madame Wagnière (mais elle devait partager avec la bonne, Barbara, à laquelle il laissait

1. Secrétariat de l'Institut. Registre de l'Académie française 1745-1793. Procès-verbal du mercredi 10 juin 1778.

2. OEuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. XXV, p. 118. Lettre de D'Alembert à Frédéric, Paris, 0 octobre 1 7 7 S .

3. Secrétariat de l'Institut. Registre de l'Académie française 1745-1793. Procès-verbal du lundi 17 août 17 78.

TESTAMENT DE VOLTAIRE. 40o

huit cents livres) ses pelisses, ses habits de velours et ses vestes de brocart; à chaque domestique une année de ses gages, aux pauvres de la paroisse trois cents livres, « s'il y a des pauvres, » ajoutait-il en homme qui sait ce qu'il a fait pour qu'il n'y en eût plus. Il priaitle curé de vouloir bien accepter un petit diamant de cinq cents livres et donnait encore quinze cents francs à l'avocat Christin, qui devait aider madame Denis dans l'exécution de son testament. On sera frappé de l'apparente mesquinerie des legs en faveur des domestiques et particulièrement de Wagnière, dont l'affection et le dévouement semblaient mériter plus. Ce dernier, pourtant, loin de se plaindre, ne parle de son maître qu'avec une tendresse, un respect profonds, et prend sa défense avec vivacité contre ceux qui n'étaient pas fâchés de ce prétexte pour crier à l'ingratitude et à l'avarice. C'est à madame Denis qu'il s'en prendra, c'est elle qu'il accuse avec une amertume qui n'aide pas sans doute à le rendre équitable. « M. de Voltaire, dit-il, voulait, par la médiocrité de la somme énoncée dans son testament, forcer madame Denis, sa nièce, dont il supposait l'àme noble et généreuse, d'avoir aussi la gloire de contribuer à mon bienêtre; c'est même ce qu'il lui recommandait expressément dans les instructions qu'il lui donnait dans une feuille séparée, qui accompagnait son testament1; » quoi qu'en dise Wagnière, Voltaire nous semble coupable au moins d'imprévoyance, et l'on regrette la parcimonie avec laquelle il rétribue d'anciens serviteurs dont il aurait dû assurer plus largement les vieux jours. Quant à madame Denis, elle est, en toute hypothèse, inexcusable. Ces gens avaient servi son oncle avec zèle et fidélité, ils l'avaient servie elle-même; elle se déconsidérait en n'ajoutant pas aux dons insuffisants de M. de Voltaire.

1 . Voici les termes du testament relatifs à Wagnière : « Je lègue à monsieur Wagnière huit mille livres ; ce qui, joint avec la rente de quatre cents livres qu'il possède de son chef à Paris, par contrat passez chez M. Lalleu, sur la compagnie des Indes, poura lui faire un sort commode, surtout, s'il reste auprès de madame Denis. »