LE PORTRAIT DE VOLTAIRE A L'ACADÉMIE

n'irait pas à l'apaisement des esprits. N'était-ce pas faire la partie belle à des adversaires qui se souciaient fort peu, au fond, de ce qu'ils considéraient comme des momeries indignes d'eux? Dès le lendemain, de la décision connue de l'archevêché, on lisait au Louvre, sur la porte de l'Académie, écrits en gros caractères, ces deux vers qui commencent la tragédie de Mlthridate :

On nous faisait, Arbate, un fidèle rapport : Rome, en effet, triomphe1.

11 fallait prouver aux timides du parti que ce triomphe n'était ni aussi complet ni aussi décisif qu'on pouvait le supposer.

Nous avons vu la vieille marquise de Gouvernet, après la visite de Voltaire, renvoyer le portrait de l'auteur des vous et des tu à l'hôtel de Villette ; ce dernier, qui, depuis des années, laissait espérer la triste reproduction de son anguleux visage à l'Académie sans que cette promesse se fût jamais réalisée, s'était enûn souvenu de sa parole et avait commandé qu'on fit une copie de la jolie toile de Largillière. Mais il s'éteignait avant d'avoir pu acquitter cette trop vieille dette. Madame Denis se fit un devoir de réaliser la dernière volonté de son oncle et envoya le portrait à la compagnie, qui le reçut, « avec reconnaissance et avec douleur. » L'assemblée arrêtait aussitôt qu'elle ferait faire un second portrait d'après le beau buste que venait d'achever Houdon2, et que ces deux portraits, peints à soixante ans de distance l'un de l'autre, seraient tous deux placés dans la salle de ses séances3. On s'adressa au sculpteur, qui répondit obligeamment qu'il consentait, par considération pour l'Aca-

1. Courrier de V Europe, du mardi 23 juin 177 8, t. III, n° L, p. 295.

2. Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres (Londres, John Adamson;, t. XI, p. 198 ; 19 avril. — Correspondance secrète, politique et littéraire (Londres, John Adamson), t. VI, p. (G4, 291 ; 1G avril et 13 juin 1778.

3. Secrétariat de l'Institut. Registre de l'Académie française , 1745-1793. Procès-verbal du jeudi 4 juin 1778.