LETTRES DE VOLTAIRE A D'ARGENTÀL

longue vie, par un homme qui en écrivait tant? Panckoucke en possède du moins une assez grande partie. M. d'Argental lui a remis toutes celles qu'il avait, et ce dépôt grossi par un commerce assidu de plus de quarante années est sans doute le plus considérable de ce genre. Plusieurs gens de lettres ont donné au même libraire celles qu'ils avaient gardées, et qui est-ce qui ne gardait pas les lettres de Voltaire? Mrs D'Alembert et Condorcet1 ont donné les leurs; je n'ai pas cru devoir refuser les miennes. C'est à l'éditeur à voir ce qu'il peut faire de ce recueil, dont la publication n'est pas sans difficulté ni sans inconvénient. On imagine aisément que lorsque l'auteur écrivait à ses amis avec liberté, il ne se gênait pas sur plusieurs articles fort délicats. L'amour-propre de plusieurs personnes en place et de plusieurs gens de lettres peut se trouver compromis; cependant ce serait ôter beaucoup de prix de ces lettres que de les altérer; et si l'on veut satisfaire la curiosité publique, il faut montrer Voltaire tel qu'il était, et ne se permettre de retranchemens que dans des cas fort graves 2. »

Mais avec l'amour-propre il n'est que des cas graves; et, quelque réserve qu'on y mît, l'on devait s'attendre à bien des clameurs. La Harpe parle du dépôt fait par d'Argental de lettres à lui adressées, et les Mémoires secrets vont jusqu'à fixer à quatre mille livres le chiffre du marché8. Après les avoir confiées un instant à Panckoucke,

1. L'édition de Beuchot ne contient pas, comme on l'a pu voir, toutes les lettres de Voltaire à Condorcet. Les Œuvres de Condorcet (édit. Arago) en ont révélé cinquante-deux complètement inédites. Mentionnons également Morellet, qu'oublie La Harpe. «... J'ai donné ces lettres, dit l'abbé, aux éditeurs de la collection de ses œuvres, entreprise par Beaumarchais. On en a retranché quelques-unes un peu fortes sur certains sujets, dans un temps où l'on connaissait encore quelques limites qui n'arrêteraient pas des éditeurs aujourd'hui. » Mémoires de Morellet (Paris, Ladvocat , 1822], t. I, p. 234, 235.

2. La Harpe, Correspondance littéraire (Paris, Migneret, 1804), t. II, p. 290, 297.

3. Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République rfet lettres (Londres, John Adamson), t. X, p. 132. 133; 12 octobre 17 7 8.