LE CERVELET DU POÈTE

ils, par un sentiment de convenance qui l'honore, pensa lue ces reliques seraient plus décemment placées dans m établissement public que chez un particulier où elles demeuraient soumises aux diverses fortunes de leur détenteur; 3t il écrivait, en conséquence, à la date du 14 mars 1799, au ministre de l'Intérieur une lettre dont nous n'extrairons jue les détails purement historiques. « A la mort de Voltaire, lion père, qui était son apothicaire, et qui fut chargé de sou mibaumement, prit, avec la permission du feu marquis de Villette, le cervelet de ce grand homme ; il fut conservé dans 'esprit de vin, et depuis ce temps, est resté intact par les soins que j'en ai pris. Si, comme l'ont pensé tous les physiologistes, c'est dans cette partie de l'homme qu'est le siège iu génie, je crois que cette pièce anatomique, par rapport lu sujet à qui elle a appartenu, peut avoir quelque prix, et ioit faire un des principaux ornements du Muséum d'histoire naturelle. Comme ce cervelet est en quelque sorte gnoré chez moi, je vous propose de l'offrir à la République.» [1 offrait de remettre en même temps les certificats signés de \L de Villette, des médecins et chirurgiens présents à l'emsaumement. Sur sa lettre on lisait, à la marge, cette note iu ministre; «Faire un rapport bien motivé; proposer d'accepter l'offre et de placer le cervelet de Voltaire à la Bibliothèque nationale, au milieu des productions du génie. » Le 10 germinal suivant, un rapport était présenté à François S'eufchateau, qui l'apostillait. Cinq jours après, François idressait à Mitouart une lettre d'acceptation et de remerciement. « Puisque vous voulez, lui disait-il, avoir la bonté l'apporter vous-même chez-moi ces restes vénérables, je vous prie de ne pas différer cet instant. » Et, dès le même jour, il prévenait les conservateurs. « Comme j'ai consenti ï ce que le citoyen Mitouart m'apportât lui-même le précieux Dbjet qu'il offre au gouvernement, je vous engage à vous rendre, l'un des jours prochains à la maison du ministère de l'intérieur, pour le faire transporter vous même à la Bibliothèque nationale. » Qui s'aviserait de douter, sur des pièces aussi décisives, que la remise du cervelet ait été opérée

514 LES MITOUART.

dans les quarante-huit heures, et qu'en recueillant le cœur du poëte, en 1863, l'on ait eu autre chose à faire que réunir ces derniers restes à ceux auxquels, depuis plus d'un demisiècle, la bibliothèque delà rue Richelieu avait donné asile? 11 n'en fut rien pourtant. Mitouart avait dû garder ce cervelet, dont la transmission ne s'accomplit point, sans qu'on ait jamais su la cause déterminante d'une fin denon-recevoir qui devait venir du gouvernement lui-même, puisqu'elle changeait si inopinément la décision du ministre1. Si cette acceptation n'avait eu son opportunité ni sous le Directoire ni sous l'Empire, on ne pouvait demander à la Restauration de se montrer plus libérale et plus indépendante. C'est ce que comprit sans doute M. Mitouard, qui se tint coi. Mais, à l'avènement de la branche cadette, il estima l'occasion particulièrement propice à une nouvelle démarche, comme il s'en explique du reste, dans une lettre au ministère, à la date du 30 août 1830. La lettre fut renvoyée à M. Lenormand, qui fît indubitablement son rapport; mais sans que l'affaire avançât d'un pas. Le Voleur, du 2 juillet 1858, racontait qu'un arrière-neveu du premier Mitouart, M. Yerdier 2, possesseur du cervelet de Voltaire, l'avait offert à l'Académie française, qui, elle aussi, avait refusé le don, « parce qu'elle n'avait pas de reliquaire pour placer ce dépôt inattendu. » Le cervelet de Voltaire n'avait passé des mains du pharmacien de Villette que pour échoir à son fils, et, par suite, à mademoiselle Virginie Mitouart, l'une de ses petitesfilles. Celle-ci le conserva religieusement tant qu'elle vécut; il la suivit rue du Bouloi, n° 10, rue des Petites-Écuries, n° 20, et, en dernier lieu, rue des Bons-Enfants, n° 23, où elle est morte, de 1860 à 1870. Après elle, un M. La Brosse- Torcher, longtemps employé à la pharmacie du second Mitouart, rue Coquillière, en devint le possesseur. Mais M. La Brosse expirait, lui aussi, laissant, avec un mobilier quelconque, l'infortuné dépôt, qui fut adjugé, en salle des

1. Gabriel Charavay, Revue des autographes, 15 août 1866, u° 8, p. 65, 66. Le cœur et le cervelet de Voltaire, par Louis Combes. '2. Le Courrier de Champagne 'juin 1858) dit arrière-cousin.

LE CLERGE SOUS LA RESTAURATION. oio

ventes, à un acquéreur que nous avons vainement recherché. Si cela est lamentable à tous égards, ces reliques, évincées, dédaignées, repoussées, n'ont pas été profanées : on leur a refusé la porte; au moins ont-elles évité la voirie1.

Contempteur de tout culte, de toute croyance, Voltaire avait dû s'aliéner non-seulement les prêtres des différentes confessions, mais encore les esprits religieux par conscience ou par raisonnement; car les sceptiques eux-mêmes ne sont pas sans comprendre la nécessité d'une religion comme frein, comme aliment des âmes, et le danger de supprimer ce levier le plus puissant de la morale sur les classes souffrantes et déshéritées, que la perspective d'une rémunération future console et soutient. Le déchaînement de cette démagogie avinée, se vautrant dans le sang, avait donné à réfléchir aux moins prévoyants, morne à l'étranger, et nous voyons le comte d'Exeter répudier de sa bibliothèque et livrer au bûcher les œuvres de Voltaire, de Rousseau, de Bolingbrocke, deRaynal, auxquelles il associait le grand recueil encyclopédique2. Lorsqu'avec le retour de la tranquillité et d'un régime plus stable, les églises se rouvrirent, que les prêtre? proscrits purent repasser la frontière et rassembler les ouailles dispersées, ce fut comme un enthousiasme, une ivresse indicibles. Sur ces ruines fumantes la croix reparut, plantée par un clergé qui oublia vite les épreuves souffertes et redevint militant d'abord, puis intolérant, ce qui est le fait de toute force longtemps contenue et muselée. Militant c'était son droit; et, en présence du parti philosophique qui n'avait ni abdiqué ni désarmé, la tâche ne fut pas sans difficultés, si elle était désormais sans périls. Mais, avec la Restauration, son rôle allait changer; et ce fut là l'écueil où allait échouer cet esprit de modération de conciliation, de mansuétude qui est l'essence même du christianisme. On se souvint de ce que l'on avait été, naguère encore; l'on n'avait point perdu tout espoir de reconquérir, avec les âmes,