VILLETTE

rien moins, pourtant, qu'un berger de Théocrite. Fils d'un financier, trésorier général de l'extraordinaire des guerres, qui s'était pourvu d'un marquisat vers la fin de sa vie ', Ville tte avait mené, comme on dirait de nos jours, la vie à grandes guides. Il avait fait des folies de plus d'une sorte, et s'il passait pour un garçon d'esprit, s'il troussait à l'occasion agréablement des vers, s'il était aimable, prodigue, s'il pétillait dans les soupers, si, pour en finir, il était doué de tous les travers élégants qui constituaient le mauvais sujet de bonne compagnie, de méchants bruits couraient sur son compte, qui, malheureusement, avaient pris une telle consistance que ses amis passaient • volontiers condamnation sur ces graves inculpations. Voltaire lui-même y fait allusion et parle de conversion, ce qui serait accréditer peu charitablement les propos2. Villette avait dus ennemis, qui ne devaient pas lui pardonner d'être riche (son père lui laiss cent cinquante mille livres de rentes). Il commit des imprudences et se compromit au point qu'à un certain moment, il sentit que le parti le plus sage était de s'éloigner. Sa terre de Bourgogne était sur le chemin de Paris à Ferney, c'était une occasion de rendre

i. Léon Lagrange, Joseph Yernet (Paris, Didier, 18G4;, p. 1 84. 11 était seigneur du Plessis-Longeau , de Bassicourt et autres lieux. Citons ce petit dialogue qui n'éraille pas seulement Villette. c Brunoi est-il marquis? — Oui. — Villette est-il marquis? — Oui. — De Bièvre est-il marquis? — Oui. — Ce sont donc trois marquis? Non, c'est un conte. » Correspondance secrète politique et littéraire (Londres, John Adamson). t. XIX, p. 4 8.

2. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchot), t. LXI1J, p. 23. Lettre de Voltaire ù Damilaville; 13 janvier 17 66.

PINCETTES ÉPILATOIRES. 9o

visite, en 1765, à l'auteur de Mérope qui l'accueillit avec sa grâce habituelle '. Du reste il saura rendre de petits services. Il avait accès auprès de la philosophie dont il était un des serviteurs, et il devenait un entregent utile pour un homme qui, ayant plus d'une affaire, avait besoin de plus d'un aide.

En fait de services, en voici un que le patriarche requiert, et qui est assez plaisant, comme il en convient. Il avait remarqué, durant le séjour de ce mondain, que Yillette ne se faisait pas raser et employait de petites pincettes épilatoires, dont le système lui parut ingénieux. Voltaire avait également de ces commodes outils qui dispensent de savonnette et de rasoir, et surtout d'un barbier; mais il avait épuisé son arsenal, et il en avait vainement fait chercher à Lyon aussi bien qu'à Genève, ce II n'y en a pas plus que de bons livres nouveaux2, » s'écrie-t-il; et demande en grâce à son jeune ami de vouloir bien ordonner à un de ses valets de

1. Voltaire plaidera sa cause auprès de M. de Villette père, que toutes ces frasques avaient dû irriter. Lettres inédites (Paris, Didier, 1857), t. I, p. 406, 407. Lettre de Voltaire à M. de Villette père; Femey, 22 mars 1765.

2. o J'ai oublié, en vous parlant du physique de M. de Voltaire, de vous dire une particularité que tout le monde auroit pu remarquer, et dont personne, que je sache, n'a encore fait mention : c'est qu'il n'a point de barbe; du moins, il en a si peu, qu'il ne se fait jamais raser. On voit sur sa cheminée trois ou quatre paires de petites pinces épilatoires, avec lesquelles il se joue, et s'arrache de temps à autre quelques poils en causant avec l'un et l'autre. » Mémoires secrets pour servir à l'histoire de la République des lettres (Londres, John Adamson), t. IX, p. 284; du 11 novembre 1776 : extrait d'une lettre de Ferney, du 4 novembre. Elle est de l'abbé de Saint-Rémi, qui avait, en effet, séjourné à Ferney, mais dont les commérages, s'il faut en croire Wagnière, ne sont pas tous d'une exactitude et d'une précision judaïque.

a0 AVERTISSEMENTS PRESSANTS.

chambre de lui acheter une demi-douzaine de jolies pinces, qu'il devra lui envoyer dans une lettre à M. Tabareaiï, directeur des postes à Lyon. « Je suis, ajoutait-il, comme les habitants de nos colonies, qui ne savent plus comment faire quand ils attendent de l'Europe des aiguilles et des peignes. Enfin, les petits présents entretiennent l'amitié; et je vous serai trèsobligé de cette bonté \ » Sans avoir de correspondance suivie, ils ne laissaient pas de s'écrire, et le solitaire de Ferney, qui s'arrange si bien de son éloignement de Paris, conseille à l'aimable vaurien d'en faire autant, avec des considérants qui donneraient fort à penser, lors même qu'on ne saurait rien de la vie de ce dernier.

Vous vous plaignez, lui écrit-il en réponse à une de ses lettres, de quelques tours qu'on vous a joués; j'aimerais mieux qu'on vous eût volé deux ci nt mille francs, qu vous voir déchirer par les harpies de la société qui remplissent le monde. Il faul absolument que vous sachiez que cela a été poussé à u i excès qui m'a fait une peine cruelle. On dit : Voilà comme sont faits tous les petits phi osopbes de nos jours; ou clabaude à la cour, à la ville. Nous sentez combien mon amitié pour vous en a souffert. Voos êtes (ail pour mener une vie très-heureuse, et vous vous obstinez à gâter tout ce que la nature et la fortune ont fait en votre faveur '-.

Cette existence dissipée amène rarement la considération. Parmi les débauchés avec lesquels on vit. Ton se fait un certain renom ; les louanges, les llatte-

1. Voltaire. Œuvres complètes {Beaeliol . t. [.MIL p. 450. Lettre de Voltaire à 31. de Villette ; le Ier décembre 1766.

2. Ibid., t. LXIV, p. 306. Lettre du même au même; 20 septembre 17 67.