HG UN DEUIL DE COUR

Mais, puisque nous avons cité Formey, citons-le jusqu'au bout.

Il est incroyable, ajoute-t-il , jusqu'où V. poussoit la lésine et l'escroquerie. Je n'en parlerois pas, si je n'en trouvois une occasion formelle dans les Œuvres posthumes de l'édition de Bàle. L'habit noir emprunté au négociant Fromery pour porler un deuil de cour, est la chose la plus plaisante. On n'osoit rien refuser à V. Le négociant prêta son habit, qui a'loit bien pour la longueur, mais qui étoit trop large. V. le fit rétrécir, le renvoya, et quand Fr. voulut le remettre, il s'aperçut delà manœuvre. Les bougies qui dévoient rester aux domestiques étoient confisquées au profit de V. G'étoit la fable de la ville, et le roi en étoit fort bien instruit : mais il prenoit l'homme tel qu'il étoit, et lui passoit des écarts comme attachés à la foiblesse humaine et abondamment compensés par ses rares talens1.

Thiébaut, qui ne se trouvait pas, il est vrai, à Berlin, raconte cette histoire de l'habit noir d'une tout autre façon. Yoltaire est invité à souper chez la reinemère, il était arrivé le soir même de Potsdam avec le roi ; la cour était en deuil, le poëte n'avait pas de vêtement noir, et il ne pouvait s'asseoir à la table de la princesse que vêtu du costume de rigueur. Il était fort embarrassé et ne savait à quel saint se vouer, quand son domestique lui dit qu'il connaissait un brave négociant2 qui se trouverait très-honoré de prêter pour quelques heures, à un homme comme M. de Voltaire, son habit noir des grands jours, celui avec le-

1. Formey, Souvenirs d'un Citoyen (Berlin, 17 89), t. I, p. 236.

2. Fromery était libraire, à ce que nous apprend le factum servant de prologue au Tantale en procès, qui est la source très-peu sérieuse à laquelle Formey nous renvoie. Supplément aux OEuvresposthumes (Berlin, 1789), t. 1, p. 337.

EMPRUNT D'UN HABIT. i 17

quel tout bon réformé va à la communion. En effet, le domestique revenait bientôt après avec l'habit. Il semblerait qu'il n'y avait plus qu'à l'endosser ; mais ce fut là que les vraies difficultés apparurent. Yoltaire et Fromery étaient de même taille ; mais, si le premier avait la maigreur d'un squelette, le dernier avait ce superbe embonpoint d'un spéculateur dont les affaires sont loin de péricliter : le poète eût flotté dans le vêtement du marchand. Qu'à cela ne tînt; l'on ferait rentrer les coutures par un tailleur expéditif. Le valet court aussitôt chez un homme de l'art qui rapportait le costume assez prestement pour que Voltaire pût s'habiller et arriver à point. Seulement, ce dont le diligent tailleur n'eut garde de se vanter, au lieu de remployer, il avait coupé ce qu'il y avait de trop. Le lendemain, l'habit était rendu à son propriétaire, avec force remercîments.

Ce ne fut que quelque temps'aprôs, raconte Thiébault, lorsque le marchand voulut s'en servir pour ses actes de religion, qu'il se convainquit qu'il ne pouvait plus se servir pour communier de l'habit avec lequel Voltaire avait soupe; il rit lui-même de cette aventure, et ne s'en plaignit point. Vingt ans après, il conservait encore cet habit par curiosité. Ceux qui ont voulu tirer de cette petite histoire des conséquences défavorables à Voltaire n'ont pas dit, ce qui pourtant est vrai, que le domestique ayant eu le soin de laisser ignorer la faute du tailleur à son maître, celui-ci n'a eu aucune part au léger tort qui fut fait à Fromery i.

On laisse au lecteur impartial à apprécier où est la vraisemblance et à laquelle des deux narrations il faut

1. Dieudonné Thiébault, Souvenirs de vingt ans de séjour à Berlin Didot, 18G0), t. II, p. 554, 555.