INDULGENCE DE LA MARGRAVE

Soit qu'elle soupçonnât quelque exagération dans les récits furibonds de Frédéric, et que des renseignements plus récents de Pollnitz eussent sensiblement allégé le poids des charges, soit que son admiration la prédisposât à beaucoup d'indulgence, la princesse, dans sa réponse à la lettre du poëte, est aimable, gracieuse, et se borne à plaisanter a frère Voltaire )> sur son étrange aventure, « Vous me mandez des choses bien extraordinaires : Apollon est en procès avec un juif! Fi donc! Monsieur, cela est abominable. J'ai cherché dans toute la mythologie, et n'ai trouvé ombre de plaidoyer dans ce goût au Parnasse. . . J'espère que votre Israélite aura porté la peine de sa fourberie, et que vous aurez l'esprit tranquille l. » Si la margrave ne paraissait pas attacher une sérieuse importance aux prétendues friponneries de l'auteur de Zaïre, la disgrâce, qui tenait celui-ci à distance de Potsdam, ne lui avait pas davantage fermé l'intimité des princes ; et c'est dans sa lettre même à « sœur Guillemette, » qu'il parle du Sydney de Gresset, joué chez le prince Henri, et à la représentation duquel il assistait, non sans répulsion pour cette pièce lugubre et maussade. 11 fallait, en tous cas, dissiper dans l'esprit du maître l'impression fâcheuse que cette affaire encore à juger lui avait laissée. 11 convient qu'il n'a que ce qu'il mérite, qu'il s'est conduit comme un enfant, comme un étourneau, comme une tête sans cervelle. Il n'en est pas à s'en repentir, à en faire son meà culpâ, et donnerait tout pour ne s'être pas empêtré dans un méchant pro-

1. Voltaire, Œuvres complètes (Beucliol), t. LV, p. 5G5. Lettre de la margrave de Ba^reulh; le 18 février 17 51.

148 ACTE DE CONTlUTION.

ces avec un méchant juif, auquel il n'y avait pas grand honneur à démontrer qu'il était un voleur.

Sire, eh bien ! Votre Majesté a raison, et la plus grande raison du monde; et moi, à mon âge, j'ai un tort presque irréparable. Je ne me suis jamais corrigé de la maudite idée d'aller toujours en avant dans toutes les affaires, et quoique persuadé qu'il y a mille occasions où il faut savoir perdre et se taire, et quoique j'en eusse l'expérience, j'ai eu la rage de vouloir prouver que j'avais raison contre un homme avec lequel il n'est pas permis d'avoir raison. Comptez que je suis au désespoir, et que je n'ai jamais senti une douleur si profonde et si amère. Je me suis privé de gaieté de cœur du seul objet pour qui je suis venu, j'ai perdu des conférences qui m'éclairaient et qui me ranimaient , j'ai déplu au seul homme à qui je voulais plaire *...

Ces aveux sont sincères, ils doivent l'être; au moins portent-ils sur celui de tous ses défauts qui sera le plus funeste à cet homme vain, passionné, se livrant aveuglément et follement à son premier mouvement. ce Je ne me suis jamais corrigé de la maudite idée d'aller toujours en avant dans toutes les affaires ! » C'est lui qui le dit, au fort du dépit, et dans tout l'embarras que lui causent sa précipitation, ses imprudences, sa nature irritable et emportée. S'il ne spécifie rien, il nous serait aisé, à nous autres qui connaissons sa vie, de noter ces affaires auxquelles il fait allusion sans les nommer, et que, du reste, Frédéric saura rappeler dans la lettre froide et dure que nous allons reproduire.

i. Voltaire, Œuvres complètes (Iteuchol), t. LV, p. 559, 5G0. Lettre de Voltaire à Frédéric.

LESSING. — VOLTAIRE AU MARQUISAT. — MADAME DENTS. DÉBUTS DE LEKAIN. — MORT DE LA METTRIE.

Voltaire avait obtenu un arrêt qui lui donnait gain de cause, mais avec une clause restrictive qui laissait tout en suspens. 11 n'avait, il est vrai, qu'à prêter le serment qui lui était imposé, et nous avons vu qu'il y était tout préparé, si l'on ne veut pas considérer qu'il en avait parfaitement fait déjà l'équivalent dans sa lettre désespérée au grand chancelier. Cependant il n'eût pas demandé mieux que d'entrer en arrangements. «. Je rouvre ma lettre, écrit-il à Darget, pour vous dire ce qui s'est passé après la condamnation du juif; car il faut instruire son ami de tout. J'ai voulu tout finir généreusement, et prévenir la prisée, juridique des diamants, qui prendra du temps, et qui retardera le bonheur de me jeter aux pieds du roi. M. le comte de Rottembourg sait tout ce que je sacrifiais pour la paix, qui est préférable à des diamants. J'ignore par qui le juif est conseillé; mais il est plus absurde que jamais. On lui a fait entendre qu'il devait s'adresser au roi, et que le roi casserait lui-même l'arrêt donné par son grand chancelier. Adieu, mon cher ami, on ne peut

tnO MANÉCtES DE HIRSCH.

terminer cette affaire que par la plus exacte justice, conformément à l'arrêt rendu. La discussion tiendra un peu de temps; c'est un malheur qu'il faut encore essuyer. Il faudra encore quinze jours pour accomplir toute justice1. » Hirsch, aussitôt qu'on avait paru disposé à traiter à l'amiable, avait j ugé que l'on avait ses raisons d'en finir, et, poussé sans douteaussi parlesennemis que le poète s'était fails, il se montra diflicultueux et arrogant. « Quoique j'aie gagné ce procès, écrivait Voltaire au roi, je fais offrir à ce juif de reprendre pour deux mille écus les diamants qu'il m'a vendus trois mille, afin de pouvoir me retirer dans la maison que Votre Majesté permet que j'habite auprès de Potsdam. » Et, plus loin dans la même lettre, comme si, dans l'intervalle, on lui eût transmis la réponse de la partie adverse : « il refuse, tout condamné qu'il est, les mille écus que je lui offre de gagner9. »

Cette obstination de Hirsch ne pouvait être qu'une manœuvre pour obtenir des conditions meilleures. Pourtant, sur sa propre demande, les deux contendants sont appelés en conciliation devant le conseiller intime Ulrich, le 26 février 1751. L'israélite arrivait avec ses propositions qu'il fit connaître tout d'abord, et que Voltaire, « pour sortir tout, d'un coup de l'affaire, » selon les termes mêmes du procès-verbal, accepta avec une facilité qui dénotait son impatience d'en finir. Les clauses furent consenties et exécutées séance te-

1. Voltaire, OEuvres comptâtes (Beuchol), t. LV, p. 555. Lettre de Voltaire à Darget: Berlin, ce 30 janvier 1751.

2. It>id., t. LV, p. 572, 57 4. Lettre de Voltaire à Frédéric; février.

ARRANGEMENT DÉFINITIF. loi

nante. «Et tout cela a été terminé, porte l'acte allemand, avant que le sabbat eût commencé ; » à la pleine satisfaction d'Abraham Hirsch , qui eût sans doute désiré perdre ainsi tous ses procès.

Si l'on songe, remarque M. Klein, un Prussien médiocrement l'ami, ne l'oublions pas, du poëte français, si l'on songe que le demandeur exigeait trois mille thalers en vertu (\e> documents mentionnés, et qu'il n'en obtint comptant que deux mille par cet arrangement; si l'on songe, en outre, que les bijoux qu'on lui laisse ne valaient, d'après l'estimation qui en est faite dans la quittance précitée, que huit cent quarante thalers, il en résulte que Voltaire, qui n'avait pas l'habitude de sacrifier Plutus aux Muses, subit une perte d'environ mille thalers. Et il'faut ajouter à cela, que les bijoux dont il restait muni devraient encore être cotés à un chiffre bien au-dessous, s'il était vrai, comme il le prétendait, que le défendeur en eût exagéré la valeur1.

Tout cela ne serait rien ou serait peu de chose, si ces concessions tardives n'eussent prêté à plus d'une interprétation malveillante. Cependant, en cédant à sa propre impatience, Voltaire n'avait fait qu'obéir aux conseils des gens qu'il croyait le plus ses amis, « Tout le monde me disait ici : Envoyez fa... f ce juif généreusement, après l'avoir confondu. Je l'ai fait, et à présent on dit : Pourquoi vous êtes-vous accommodé? Mon ami, j'en ai usé avec une générosité sans exemple dans Y Ancien Testament. Mea me virtute insolvo 2. » Une lettre de Frédéric, qui lui parvenait deux jours auparavant, avait peut-être été pour beaucoup dans cette résolution d'en terminer à tout prix.

1. Ferdinand Klein, Annalen der Gesetzgebung (Berlin, 1790), t. V, p. 253, 254.

2. Voltaire, Œuvres complètes (Beuchol) , t. LV , p. 5G1. Lettre de Voltaire à Darget; à Berlin, samedi soir, 17 51.