M. GROSS. 1S

fallu lui sacrifier Fréron, comme onlui avaitsacrifié d'Arnaudbientôtaprès.Sil'on s'y était résigné, c'est qu'entre eux et Voltaire l'hésitation n'était pas possible; mais, tout en cédant, l'on avait gardé rancune au poëte de son despotisme. Passons. Voilà que Voltaire est accusé d'être allé chez le ministre de Russie traiter d'affaires dont il n'avait nulle mission de se mêler. A cela, il répond que s'il a vu M. Gross, c'est qu'il l'avait beaucoup connu à Paris, lorsqu'il occupait la même position auprès du cabinet de Versailles; et il n'était allé chez lui que pour le prier de lui faciliter l'arrivée d'un ballot de livres et de cartes géographiques. « C'est l'unique fois que je lui ai parlé, et l'unique ministre que j'aie vu, et je peux assurer Votre Majesté que je n'en verrai aucun en particulier1.» On sait jusqu'à quel point Frédéric tenait à ce que ses officiers n'eussent aucuns rapports avec les ambassadeurs des puissances ; et nous l'avons vu, entre autres prescriptions, enjoindre à Pollnitz de ne jamais mettre le pied dans la maison d'un ministre étranger2. Mais Voltaire n'était-il allé chez Gross que pour lui recommander un simple envoi de France? Wagnière, dans ses notes sur le Commentaire historique, semble faire allusion à cette démarche, dont l'objet eût été tout différent, et qui, en dépit des bonnes intentions du poëte, était de nature à indisposer fort un souverain aussi ombra-

1. Voltaire, OEuvres complètes (Beuchol), t. LV, p. 572, 57 3. Leltre de Voltaire à Frédéric; sans dale, mais classée à tort par Beuchol, qui eût dû la mettre à la suile de la lettre du roi de Prusse, à laquelle elle (ail incontestablement réponse.

2. Œuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss.), t. XX, p. 78. Lettre de Frédéric à Pollnitz; Berlin, 24 juillet 1744.

loi MADAME DE BENTINCK.

geux que le roi de Prusse l. Pour madame de Bentinck, que celui-ci appelait la Signora errante ed amabile, c'était une pauvre femme d'humeur assez fantasque, quelque peu inconsidérée mais excellente, qu'il avait prise en amitié et en pitié et qui plaidait contre son mari, Guillaume de Bentinck, un comte du Saint-Empire. Elle n'avait que trop besoin d'êlre protégée, et l'auteur de la Eenriade n'avait pas cru mécontenter en remettant ses suppliques2; mais c'est ce qu'il ne referait plus, puisque cette tentative avait été envisagée

1. « Il arriva aussi alors que ce monarque, donnant un bal chez la reine, y fil inviter tous les ambassadeurs, exceplé celui de, l'impératrice de Russie, avec la quelle il cherchait à se brouiller. Ce minisire n'v parut pas. M. de Voltaire, apprenant qu'il n'avait pas reçu d'invitation, et ne sachant pas que ce fût l'effet d'un ouhli volontaire, alla de lui-même le lendemain malin chez l'ambassadeur, pour le prier de ne pas faire de cette aventure une affaire d'État, lui disant que le roi en était sûrement bien fâché. Le ministre rendit compte de tout à sa souveraine, et confia sa lettre à un juif qui partait pour Pétersbourg. Elle tomba entre les mains du roi, qui, voyant la démarche que M. de Voltaire avait faite sans son ordre, se mit en fureur contre lui... » Longchamp et Wagnière, Mémoires sur Voltaire [Paris, 1820), t. I, p. 36. Additions au Commentaire ht»torique. Les choses pourraient bien ne s'être pas passées tout à (ait ainsi, et nous nous garderons bien de garantir le récit de l'honnête Wagnière. Gross était rappelé par sa cour, el il n'est pas impossible que la même difficulté qui .-.'était élevée en France à l'égard de l'audience de congé se fùl présentée également en Prusse,. Voltaire, qui n'avait pas à s'ingérer dans tout cela, pour complaire à un homme qu'il avait beaucoup connu, oublia, peut-être aussi, qu'il n'était à Berlin que l'hôte et l'ami de Frédéric. Duc de Luynes, Mémoires, t. VII, p. 380, août 1 7 4 G.

2. Il avait fait plus encore, bien qu'il n'en parle point. Il est plus explicite dans une lettre â d'Argeutal où il lui recommande .avec chaleur la pauvre comtesse, el où il convient qu'il l'a engagée à prendre pour arbitre lord Tyrconnel el le secrétaire d'État des aff lires étrangères de Prusse. Vollaire, Lettres inédites (Didier, 1857), t. I, p. 212, 213. Lettre de Voltaire à d'Argental; 25 décembre 1751.