ÉLOGE DE LA METTRIE

déric par une âme pure ? Son portrait par Voltaire a le mérite de la précision et nous rend certes mieux l'original. « Aviez-vous entendu parler, écrit-il à d'Argental, d'un médecin nommé La Mettrie, braYe athée, gourmand célèbre, ennemi des médecins, jeune, vigoureux, brillant, regorgeant de santé? Il va secourir milord Tyrconnel, qui se mourait ; notre Irlandais lui fait manger tout un pâté de faisan, et le malade tue son médecin. Astruc en rira, s'il peut rire '. » Ces trois lignes peignent notre homme delà tête aux pieds, sans le louer, sans le diffamer; et il n'est pas mal d'y revenir après avoir lu cettepièce d'éloquence, dontla communication, dit Formey, fut écoutée d'un air morne2. C'était en effet, un véritable outrage à la morale publique; et ce scandale fut senti par tous les gens, qui, sans être rigoristes, ne pensaient pas qu'un souverain, quelque absolu qu'il fût, eût le droit de réhabiliter un homme dont le mérite à ses yeux était de n'avoir cru qu'à la matière et d'avoir agi en conséquence3. « Il est fort triste, mande Voltaire à Richelieu , qu'on ait lu son éloge à l'Académie, écrit de main de maître. Tous ceux qui sont attachés à ce maître en gémissent. 11 semble que la folie de La Mettrie soit une maladie épidémique qui

1. Voltaire, OEuvres complètes ( Beuchol) , t. LV, p. G88. Lettre de Voltaire à d'Argental ; Potsdam, le 13 novembre 1751.

2. Formey, Souvenirs d'un Citoyen (Berlin, 1789), 1. 1, p. 118.

3. Tous les pasteurs de Berlin, touslesministres duculte furentconsternés; les épicuriens même (et l'Académie en recelait bien quelquesuns) furent loin d'applaudir à cette étrange fantaisie du philosopbe de Sans-Souci , et l'aimable et spirituel Gotter disait à ce propos : « Trop est trop, et vouloir traiter la vertu de nornen inane , c'est détruire tous les liens de la société humaine. Il vaudrait mieux alors, pour notre sûreté et satisfaction, être brute et brouter l'herbe! <»