SON SÉJOUR A GENÈVE

y fut admis ; et dans une conversation de femmes, il eut de quoi savoir la chronique scandaleuse de Genève : c'était plus qu'il n'en fallait pour alimentersa malignité nalurelle ; mais il fallait, avant tout, se faire un nom. Voici comment il s'y prit. M. de la Visclède, secrétaire perpétuel de l'académie de Marseille, venait de faire une Ode sur la mort, qui avait été couronnée aux jeux floraux; il ne s'était point fait connaître. La Beaumelle s'en procura une copie; il la fit imprimer en placard et en in-8, chez Duvillard, la dédia à M. Lullin, alors professeur d'histoire ecclésiastique, et jouit de la gloire d'être à vingt et un ans environ, auteur d'une ode où il y avait de bonnes strophes. Cette célébrité lui plut; mais il fallait se donner le plaisir de la satire f. En conséquence, d'après ce qu'il avait recueilli des médisances féminines, il composa un catalogue de livres dans lequel il déchira tout Genève. Je ne me souviens que d'un article, et le voici : Le mauvais Ménage, opéra- comique; par Monssieur et madame Gallatin. Tous les autres étaient dans ce goût. Cela fut su, il fut honni, s'intrigua, alla en Danemark, etc., etc.

Ces faits sont tellement précis, les noms propres si nettement indiqués, aussi bien que les méchants tours qu'on lui attribue, qu'il n'y a guère moyen de croire que tout cela soit de pure invention. Mais laissons ces commérages, dont nous faisons moins difficulté d'admettre la malveillance. Après un séjour de dix-huit mois, La Beaumelle quittait Genève et passait en Danemark, où il débarquait, le 15 avril 1747. Il y avait été appelé par le baron de Gram, qui lui remit l'éducation et la direction de son jeune fils. Dès son arrivée à Co-

1. « Nota, — Il logeait à Genève, chez M. Giraudeau l'aîné, auteur de La Banque rendue facile, etc. 11 y brouilla et perdit tout; il y traduisit le Catéchisme théologique de M. Ostervald ; il y lit quelques fragments satiriques, qui furent insérés dans le Mercure suisse : je ne peux me rappeler l'année, ni le mois; mais il en est un qui a pour épigraphe ces deux vers de M. de Voltaire, avec un hémistiche gâté :

Courons après la gloire, amis, l'ambition Est du cœur des humains la grande passion. »

f220 IL PASSE EN DANEMARK.

penhague, il créait un recueil hebdomadaire : la Spectatrice danoise ou ÏAspasie moderne, dont naturellement il devait être le coopérateur le plus actif et le plus fécond. Signalons encore un ouvrage allégorique qui, sous une forme légère, avait les visées ies plus sérieuses , Y Asiatique tolérant , traité à l'usage de Zeokinézul, roi des Kofirans, Trois années s'étaient écoulées. L'éducation de son élève était sans doute terminée; redevenu libre, il se mit en tête de fonder, à Copenhague, une chaire de langue et de littérature françaises. Le projet méritait d'être encouragé; le roi donna son approbation, et la chaire fut ouverte le 20 mars 1750. « La Beaumdle en fut nommé professeur, sans l'avoir sollicité, nous dit un de ses biographes, et par la protection du grand maréchal comte de Molike, qui faisait grand cas de ses talents *. » À la bonne heure, et nous reconnaissons là la modestie de La Beaumelle qui, cependant, n'eût pas laissé de se trouver fort étonné si cette place, qu'il ne sollicita point, eût été donnée à quelque autre qui l'eût demandée. Mais il fallait obtenir l'autorisation du ministre de France, et il dut faire un voyage à Paris, où il demeura huit mois. Ce fut durant ce séjour qu'il acheta, nous est-il dit, de Racine fils, un recueil manuscrit de la correspondance de Madame de Maintenon. Nous pourrions à cette occasion citer une lettre du poëte de la Grâce, qui nous fixerait sur la ponctualité aussi bien que sur la conscience historique de La Beau-

t. Michel Nicolas, Notice sur la vie et les écrits de La Beaumelle (Paris, Cherbuliez, 1852), p. 6.

MES PEr^SÉES. 221

melle *. De retour à Copenhague, ce dernier ouvrait son cours par une harangue d'apparat qu'il débitait comme étant son œuvre propre et qui doit être restituée à Méhégan, qui la revendiquait plus tard 2. Cela dénote au moins un esprit plus impatient de célébrité que scrupuleux outre mesure, et qui ne regardait point au choix des moyens. Tel il sera , tel nous le verrons; et nous n'aurons pas besoin des assertions passionnées de Voltaire pour reconnaître, dans l'auteur futur des Mémoires de madame de Maintenons une de ces natures audacieuses, sans moralité, comptant sur une verve intarissable, une somme réelle de connaissances, et cette faveur toujours acquise à quiconque injurie et outrage un grand nom depuis trop de temps applaudi et acclamé.

La dernière année de son séjour à Copenhague, il publiait Mes Pensées ou Quen dira- 1 -on2? œuvre, à coup sûr, plus déclamatoire que profonde, où l'écrivain s'érige en moraliste et en politique de haut vol, donnant la leçon aux rois comme aux peuples; livre décousu, sans lien, sans suite 3, mais vivant, mais tenant sans

1. Racine écrivait, à propos de ces lcllrcs : « ... M. de La Beaumelle ne m'a pas même envoyé un exemplaire, quoiqu'el'es lui aient rapporté bien au delà des 200 louis qu'il m'a payé (à ce qu'il <!il) pour mon manuscrit... » Liverdel, Catalogne d'autographes, du samedi 11 mai i8Gt, p. tlG, n° 1020. Lettre de Racine fils à M***; Paris, 50 janvier 1 7 5a.

2. Méhégan, Tableau de l'Histoire moderne (Paris, 1778), t. 11, p. vij , Avertissement.

3. La Beaumelle donne une étrange raison du décousu de son livre: « Toutes ces réflexions sont détachées, parce qu'il n'est pas permis aux gens sujets aux migraines de penser de suite. » Mes Pensées (Copenhague, 1751), p. 400.