DÉBUTE MAL

11 me parla de son Siècle de Louis XIV ; je lui parlai de mes Lettres de Maintenon. Il me demanda à les voir; je me rappelai1 qu'il avoit envoyé à Thyriot quelques lettres de Sévigné, qu'il avoit fait imprimer à Troyes ; je les lui refusai très-poliment ; il me répondit : eh ! qu'est-ce qui vous les demande ?

Je tâchai de le gagner : mais je m'aperçus que je n'avançois point dans son esprit ; je le savois fort sensible à la louange ; à chaque instant j'allai l'encenser; je fus toujours retenu par une mauvaise honte. Je n'ai point le courage de louer en face les personnes que j'estime.

Je partis de Potzdam trop mécontent de Mr de Voltaire, pour n'être pas un peu mécontent de moi. J'avois été allarmé de la perfidie de son sourire, de l'inégalité de son humeur, du brusque de son ton, des épines de son caractère. Mais enclin à lui tout pardonner, je me dis : cet homme est dans un mauvais jour; il a mal digéré : c'est l'indigestion qui le rend faux, dur et cruel : quel dommage que cette âme déponde si fort de cet estomac 2 !

Il y a, dans ce peu de lignes, plus d'inconvenances que de mots; et l'on se demande comment, en les relisant, La Beaumelle ne s'est pas aperçu des ridicules qu'il se donnait par une outrecuidance à peine croyable. Voltaire, c'est l'homme du monde, par excellence, plein de politesse, de mesure, de bonhomie parfois; ou bliant sa supériorité, ses années, sa célébrité, ou ne s'en

1. Nous ignorons à quel acte de la vie de Voltaire La Beaumelle fait allusion. Nous n'avons rien trouvé qui ait rapport, de près ou de loin, à cette impression des lettres de madame de Sévigné à Troyes. Nous avons cherché dans la magistrale édition des Lettres de madame de Sévigné (Hachette) si elle nous donnerait réponse à cette énigme; mais vainement.

2. Le Siècle politique de Louis XIV , avec les pièces qui forment l'histoire duSiècle de M. F. de Voltaire, et de ses querelles avec MM. de Maupcrluis et de La Beaumelle (à Siéclopolis, 17 53), p. 311, 312. Lettre de M. de La Beaumelle à M***, sur ce qui s'est passé entre lui et Voltaire.