VOLTAIRE REMONTE AUX SOURCES

il est peu de livres où se trouvent moins d'erreurs de dates et de faits , et, sans érudition affectée, Voltaire remonte souvent, aux sources les plus sûres !. » Il n'est pas jusqu'à Tassez médiocre Histoire du Parlement qui n'étonne, de temps à autre, ceux même qui ne doutaient point de sa conscience d'historien2.

1 . Viliemain , Tableau de la Littérature au dix-huitième siècle (Paris, Didier, 1852), t. II, p. 42, 46, 47. Toutes ces autorités font plus qu'infirmer l'anecdote suivante, rapportée par une femme d'esprit qui, nous avons eu déjà occasion de le constater, ne raconte que pour tirer d'un fait sa conséquence ingénieuse ou morale, et tombe précisément dans le défaut qu'elle attribue à l'auteur du Siècle de Louis XIV. « M. de Voltaire avoit écrit un morceau d'histoire qui exigeoit une grande exactitude dans les époques; il pria M. Mallet, très-habile chronologisle, de remplir les dates qui éloient restées en blanc : ce travail étoit long. Au bout de quatre jours, M. Mallet fut surpris de voir l'ouvrage imprimé. Voltaire lui dit : La fidélité des époques ne fait rien au lecteur; je les ai mises au hasard. Il n'avoit pu supporter de différer l'impression; il falloit qu'il jouît, a, l'instant même, de ses ouvrages. » Mélanges extraits des manuscrits de madame Necker (Paris, Pougens, 1798), t. III, p. 144.

2. Nous en citerons deux preuves bien significatives que nous devons à M. Berriat Saint -Prix, qui les a tout récemment publiées dans son remarquable travail, Des Tribunaux et de la Procédure du grand criminel au dix-huitiême siècle (Paris, Aubry , 1859), p. 124, 125. Il s'agit d'un l'ait considérable, quoique bien rare, l'intervention du souverain statuant seul et prononçai) l la peine capU taie : Henri IV notamment ordonnant quele frère Jehan Leroy, jacobin, fût jeté à l'eau dans un sac pour crime d'assassinat sur la personne du capitaine Héricourt ; et le corps de Jacques Clément tiré à quatre chevaux, brûlé et ses cendres jetées à la rivière. Nous savons maintenant où Voltaire est allé puiser ces deux anecdotes à coup sûr importantes qu'il rapporte dans son Histoire du Parlement etdans l'Essai sur les mœurs (l. XVIII, p. 117 ; — t. XXII, p. 152), et qu'il copie presque intégralement ; c'est dans le Recueil d'ordonnances des rois de France, Charles IX, Henry III, Henry IV, Louis Xlll et Louis XIV, depuis le 24 décembre 1 507 jusqu'au 9 août 1G47, manuscrit petit in-folio, longtemps enfoui au greffe de Versailles, et maintenant rendu aux Archives de l'Empire, sa véritable place. Pour avoir déniché de pareils faits dans un ensemble de cette nature, d'ailleurs peu ou