UN INSTRUMENT PRIMITIF

Il n'est pas nécessaire de recourir aux propositions d'Archimède sur le cube et le cylindre, pour démontrer la justesse de cette opération.

Mais pour faire voir l'avantage qu'elle a sur celles de MM. Gassini, il suffit de considérer qu'il y a autant de probabilité qu'elle eût donné la terre applatie , qu'il y en a qu'elle l'eût donné allongée : et que par conséquent si l'on eût répété cette opération six fois de suite, comme MM. Cassini ont fait la leur, on voit par les règles du docteur Moivre1, qu'il y avoit à parier 63 contre 1 que l'opération n'auroit pas jette dans l'erreur six fois de suite, comme ont fait celles de MM. Gassini.

Outre le ridicule qu'un pareil instrument eût fait éviter aux astronomes qui ont été employés aux opérations qu'on a faites en France, outre la dépense qu'il eût épargné au roy de France, l'instrument dont nous parlons, étant une fois fait, peut servir à plusieurs autres usages qu'à celui de découvrir la figure de la terre. Son utilité ne se borne pas aux choses de physique, elle s'étend jusque dans le moral; et la plupart des questions les plus difficiles de toutes les sciences seroient mieux décidées par le moyen de cet instrument, qu'elles n'ont coutume de l'être.

Cette plaisanterie est excellente. Remettre au sort des dés la figure de la terre et démontrer la supériorité de ce procédé, assez hasardeux pourtant, sur des instruments qui, quelque coûteux qu'ils eussent été, avaient amené sur six expériences six observations erronées2,

1. Abraham Moivre, Français réfugié, l'ami de Newton. Maupertuis fait ici allusion à ses recherches sur les jeux de hasard, cl notamment à sa solution sur la question suivante : Si le nombre des opérations sur lès événcmens fortuits peut être assez multiplié pour que la probabilité se change en certitude. Et il se prononçait pour l'affirmative.

2. Il pourrait bien se faire, toutefois, que Mauperluis eût emprunté celte plaisante idée à Lucien. « ... Si tu veux, dit Licinius à Hermotime, je te donneray une invention plus facile et de moins de dépence, qui est de faire des marques qui portent empreint le nom de chaque secte, et de tirer au sort la première qui viendra? » Ilermotime ou Des Sectes. Lucien, traduction de Perrotd'Ablancourt(5e édition), t. T, p. 253.

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